В декабре 1978 Г. Пленум цк кпк провозгласил курс на экономические реформы, которые возглавил Дэн сяопин.

Дэн Сяопин является одним из выдающихся политических деятелей коммунистического Китая. Именно ему пришлось иметь дело с губительными последствиями политики Мао Цзэдуна и "культурной революции". Личные ошибки и злодеяния Мао Цзэдуна не афишировались - вина пала на "банду четырех" (так в китайской пропаганде обозначают группу высших руководителей ЦК КПК, наиболее приближенных к Мао и сыгравших видную роль в размахе культурной революции): Цзян Цин (последняя жена Мао), Чжан Чуньцяо, Яо Вэньюань, Ван Хунвэнь.

На смену сторонников революционных методов пришли прагматики. К ним относил себя и Дэн Сяопин, политика которого отмечена стремлением модернизировать Китай, сохраняя его идеологические основы и самобытность.

Дэн Сяопин прошел тернистый карьерный путь, прежде чем стал негласным лидером КПК. Уже к 1956 г. его назначили на должность генсека ЦК Коммунистической партии Китая, однако после десятилетней службы он был смещен с поста. Дэн Сяопин не прошел чистку партийных и государственных служащих в период «культурной революции». После смерти Мао Цзэдуна и ареста «банды четырех» прагматики были реабилитированы, и Дэн Сяопин начал претворять в жизнь экономические реформы.

Реформы Дэн Сяопина базировались на проведении "политики четырех модернизаций": в промышленности, армии, сельском хозяйстве и науке. Ее конечным итогом должно было стать восстановление и оздоровление экономики страны.

Для закрепления у власти Дэн Сяопину жизненно необходима была поддержка масс. Если при Мао Цзэдуне упор делался на развитие тяжелой промышленности и ВПК, то новый руководитель, наоборот, начал с проведения аграрной реформы, и объявил о расширении производства товаров народного потребления для восстановления внутреннего спроса в стране. Народные коммуны были отменены. На смену им пришли бригады и домохозяйства - так называемые семейные подряды. Новым крестьянским коллективам позволяли излишки продукции реализовать на зарождающемся в Китае рынке и получать прибыль. Кроме этого, предоставлялась свобода в установлении цен на сельскохозяйственные товары. Земля, которую крестьяне обрабатывали, сдавалась им в аренду, однако со временем объявлялась их собственностью. Эти нововведения способствовали значительному повышению уровня жизни в деревне. Власти на практике убедились, что личная инициатива и материальные стимулы к труду гораздо продуктивнее плана. В результате реформ к 1990 г. Китай занял первое место в мире по заготовке мяса и хлопка, повысились показатели производительности труда.

Дэн Сяопин преодолел международную изоляцию Китая. Иностранных инвесторов в Китае привлекало:

во-первых, дешевая рабочая сила. Преобладающее в Китае сельское население было готово работать за минимум, но с максимальной производительностью, чтобы прокормить свои семьи;

во-вторых, Китай владел богатой сырьевой базой, поэтому моментально возник спрос на государственные ресурсы.

Дэн Сяопин был против резкого перехода к активной внешней торговле. Все преобразования сначала тестировались в каком-либо небольшом регионе, и, если они имели успех, их вводили уже на национальном уровне. Так, уже в 1978-1979 гг. в приморских районах Фудзянь и Гуандун открыли СЭЗ (специальные экономические зоны). Их стали называть "капиталистическими островками", и количество их росло довольно медленно. Именно постепенное образование таких зон при выстраивании внешней торговли позволило Китаю не потерять львиную долю сырья, которое могло быть моментально распроданным. Также не пострадало и внутреннее производство, рискующее быть подавленным импортными и более дешевыми товарами. Выгодные связи с различными странами привели к внедрению на производстве современных технологий, машин, заводского оборудования.

Молодых китайцев отправляли на обучение за рубеж. Сложился некий экономический обмен Китая с другими странами, удовлетворяющий интересы обеих сторон.

Дэн Сяопин признал неэффективность плановой системы ведения хозяйства и выступил за ее обновление. В 1993 г. планы были сведены до минимума, государственный контроль уменьшился, введена постепенная либерализация цен. Рыночные отношения набирали обороты.

Стали формироваться коллективная, муниципальная, индивидуальная, иностранная и иные формы собственности. Власти не планировали вводить подобное многообразие. Причина этого явления кроется в личной инициативе местного населения открывать и расширять самостоятельно созданные предприятия. Людям неинтересно было приватизировать госсобственность, они желали изначально вести свое дело. Реформаторы же, увидев в них потенциал, решили официально закрепить за гражданами право иметь частную собственность, вести индивидуальное предпринимательство. Тем не менее, наибольшую поддержку властей получил иностранный капитал: зарубежным инвесторам предоставлялись различные льготы при открытии собственного дела на территории Китайской республики. А чтобы государственные предприятия не разорились при появлении столь высокой конкуренции, им тоже гарантировались разного рода налоговые вычеты, субсидии, выгодные кредитования.

Новые коммунистические лидеры продолжают экономическую политику Дэн Сяопина.