Год. Двадцать шестые весенние сутки.

 

День стоял на редкость жаркий, на бирюзовом небе ни облачка, над головой только лишь не по-весеннему палящее, безжалостное солнце.

Чертова жара, представляю, какого тут летом – подумал Даэн Корвин, вытирая шелковым платком проступившие на высоком украшенном золотой диадемой лбу градины пота – да и еще и долбаные насекомые, так и норовят попасть в глаза. Про них вообще отдельная история: мерзкие на вид букашки, белого цвета, состоявшие из зубов и крыльев, питались они буквально всем, начиная от крови любого живого существа и заканчивая конским дерьмом. Удивительная тяга к жизни и ум, для столь мелких существ - никогда не сядут на лицо или руки, обязательно заползут под одежду и будут жалить изнутри.  

Он поглядел на едущих впереди закованных в броню паладинов и храмовников – все с ног до головы в железе, как они выдерживают-то? Тут в свободном балахоне не сладко, а как в доспехах? Да живьем свариться можно! Ни почесаться, ни оттопырить, ни за шиворот подуть!

Липкий пот, щекоча кожу, так и бежит по спине и подмышками. Мокрая одежда постоянно прилипает к телу, мерзкое и само по себе малоприятное ощущение. Быстрее бы добраться до этой сраной заставы, зайти в баню и помыться.

Похоже, только мысль что вскоре он избавится от грязной одежды и смоет с себя всю пыль, помогали ему держаться в седле. Тень, глоток холодной воды и прохладный душ – большего он сейчас и желать не мог.

К его облегчению на горизонте бесконечной равнины показались возвышающиеся башни третьей заставы и великая стена, тянувшаяся поперек всего перешейка и, соединяющая все пять крепостей. Наконец-то они добрались, осталось проехать каких-то пять верст, а после, их будут ждать лебезящий начальник заставы Хордвен, стремящийся любыми способами угодить проверке, реки вина, накрытый стол с всевозможными яствами, а к вечеру - продажные девки в бане, если конечно в этой проклятой пустыне вообще есть женщины.   

Даэн потянулся к фляге, отвинтил крышку и за несколько больших глотков опустошил её полностью. Вода была теплой и гадкой на вкус и, от количества, выпитого еще больше бросило в пот. Через какое-то время пить захотелось снова, но живот был уже полон. Похоже, эти пять верст будут самыми длинными – подумал он – бесконечная выжженная и трижды пропеченная солнцем равнина.

От первого дня в Вибэйе и до сей поры, он удивлялся, как вообще сюда попал. А все спасибо драгоценному папочке. Хоуф Корвин - старый, выживший из ума, идиот. Но ничего, надо потерпеть всего лишь год, и вскоре Эймар Нейл подпишет приказ и, его поставят на заслуженную должность в верховном Круге Магов Идэниона. 

Рука снова потянулась к фляге, видимо забыл, что та была пуста. С досады Даэн неслышно выругался.

- Первый раз всегда тяжело – миролюбиво улыбнулся Леон, паладин Святой церкви, подчиняющийся лишь напрямую Первосвященнику Иллаю. Парень протянул командиру гарнизона флягу с водой – осталось совсем чуть-чуть.

Даэн поглядел на восседающего, на белоснежном коне, плечистого воина церкви. Голубоглазый воин, с вьющимися золотыми кудрями, белоснежной кожей, классическим прямым носом и острым подбородком. Парень был настолько смазлив, что больше походил на девушку. На вид ему было двадцать три - двадцать четыре года, видимо только окончил академию магического и ратного дела. Да откуда ему вообще знать, насколько тут, тяжело в первый раз – подумал Даэн, но флягу все-таки принял.

- В жару много пить не стоит, надолго не поможет, только живот полный будет, да пот градом катит – посоветовал Леон – просто промочите горло.

Даэн смерил его высокомерным взглядом, мол, как смеет ему, новому командиру Вибэйского гарнизона, советовать вчерашний молокосос.

- Я дам знать, если мне понадобится совет солдафона – заявил высокопоставленный маг и поднес горлышко фляжки к губам. Сделав несколько глотков, закрыл крышку, и швырнул её обратно хозяину.

Леон поймал фляжку, пристегнул её к поясу, затем подавшись вперед, потрепал своего коня за шею.

- Видишь Атир, такой важный человек, а совершенно не знает простых слов благодарности – произнес паладин.

- На что ты намекаешь, ратник? – Сурово спросил Даэн, нетерпящий насмешек в свой адрес. – Лучше следи за своей речью, а то, не ровен цикл, спалю тебя и твою клячу.

Тут он, конечно, погорячился, позволь он себе такое и не видать ему пригретого отцом места в верховном Круге Магов, куда его «горячо любимый» папочка пропихивал уже долгое время. Со стороны Даэна, это была простая, ничем не подкрепленная угроза, обычно срабатывающая в большинстве случаев.  

- А разве он намекает? – Усмехаясь магу в лицо, заявил Разиил. – Он тебе это прямо сказал.

Даэн переключил свое внимание на черноволосого храмовника, догнавшего их на вороном скакуне. В отличие от златокудрого паренька с приветливым и светлым лицом, у этого, рожа была наглая и откровенно бандитская. И прежде чем Даэн открыл рот, тот продолжил:

- Вскинешь руку и откроешь свой рот для заклинания, – предупредил Разиил, дотронувшись до рукояти огромного двурушника – поверь на слово, глазом моргнуть не успеешь, как отниму по локоть.

Даэн едва не задохнулся от злости, и даже хотел сказать что-то в ответ, но встретившись с прямым вызывающим взглядом ратником, маг осекся. Он понимал, что этот воин, так же привык действовать его методом. Поднять меч он не посмеет, до тех пор, пока его не спровоцируют, и в случае чего, сплести подходящее по силе заклинание Даэн не успеет, даже несмотря на блестевшее на пальце, мощное кольцо, обвитое перриловыми прожилками. Храмовник был слишком близко и находился со спины. А также эти ребята славились очень хорошей реакцией и не дюжей силой, позволявшей им с легкостью управляться огромным двурушником.

- Что за шум, а драки нету? – поспевая за Разиилом, весело спросила Лика.

Даэн сразу воспрянул духом. Эта девица, несмотря на свои молодые года была не просто магом, посвященным в таинства третьего круга магии, но и весьма привлекательной особой, с роскошными длинными каштановыми волосами, точеной фигуркой и зелеными, как весенняя трава глазами. Многие мужчины, включая его самого, бросали полные вожделения взгляды, но насколько Даэн знал Лику, еще ни один не решался добиться ее расположения и приблизиться к ней. Не потому, что красотка отшивала кавалеров, скорее всего, боялись праведного гнева её отца - верховного Архимага Идэниона Эймара Нейла. С ним шутки были плохи, как строгий отец, он частенько приглядывал за дочерью, оберегая от «недостойных» ухажеров. Но вот когда Корвина примут в ряды верховного Круга Магов, он обязательно возьмет девушку в оборот и будет добиваться её руки любыми способами, так как она обладала не только не дурной внешностью, но была ценной партией в политических играх. Ведь её папаша был главой Круга, и только дурак не поймет, что для единственной дочери он не пожалеет ничего.

Лика была не только не плохим боевым магом, но и имела свое веское слово в их кругу. А также не по возрасту большое уважение, как среди магов, так и ратников.

- Да вот, вконец обнаглевшие солдафоны, грозят отхватить мне руку по локоть – криво усмехнулся тот.

Лика покосилась на Разиила. Выдержала не долгую паузу, затем спросила.

- Этот что ли тебе угрожал?

- Он самый – кивнул головой Даэн, наградив дерзкого храмовника презрительной ухмылкой.

Молодая магичка, незаметно для Даэна, улыбнулась одними уголками губ и подмигнула Разиилу.

- Этот. Этот раз пообещал, что отрубит, значит так и сделает. – Неожиданно заявила та, переключив свое внимание на Даэна, и прежде чем тот успел опомниться, продолжила. – Мой отец тебя зовет, ты для чего-то ему срочно понадобился. Думаю, тебе стоит поспешить.

Второй раз его просить не пришлось, напрочь забыв об унизившем его храмовнике, он развернул лошадь и помчался к середине отряда.

Проводив его взглядом Разиил поглядел на хохочущую Лику.

- Тебе папа не говорил, что обманывать не хорошо?!

- Да будет тебе, тоже мне святоша. Просто терпеть его на дух не могу. Этот Даэн страшный подлиза. И кстати, весьма гадкий человек. Не стоит с ним связываться, его поставили на должность командира гарнизона, а уже через год вступит в силу приказ о принятии его в высший Круг Магов.

- В его-то годы? – Удивился Разиил. – Ему и тридцати нет.

- Уж поверь. Деньги и связи творят чудеса по хлеще магии. Думаешь, я вылезла, только благодаря своему таланту? – Усмехаясь, спросила его Лика. – А зная его характер, став членом Круга он непременно отомстит всем своим обидчикам.

- Ну, у меня же есть ты, – одарил девушку лучезарной улыбкой храмовник, – моя непобедимая героиня и заступница.

- Ты мне льстишь Разиил.

- Ну что ты. Не было даже в мыслях. Мои слова чистой воды правда. Ведь за каждым сильным мужчиной – он ткнул себя пальцем в грудь, затем продолжил – стоит сильная, а главное красивая и обворожительная женщина. Я до сих пор помню тот поцелуй, которым ты меня наградила в центральном парке, во время празднования летнего солнцестояния.

- Я тогда была чертовски пьяна – звонко засмеялась Лика – и поспорила с подругами, что поцелую любого, на кого те укажут. А когда ты выиграл турнир и эти заразы указали пальцем на тебя, пришлось лезть через всю толпу, прыгнуть тебе на шею и поцеловать. Творец милосердный, как от тебя пόтом воняло…

- Еще бы, в тот день мы вернулись с похода. Я от усталости просто с ног валился и не успел слезть с лошади, как меня потащили в городской парк, где проводили праздник, я не то, что помыться, исподнее сменить не успел. – Немного обиженно сказал Разиил. – Но я до сих пор его помню. Этот поцелуй. Он был такой жаркий, дурманящий разум. Запах твоих духов, перемешанный с запахом пота и хмеля, как он тогда вскружил мне голову. А твои мягкие губы, я и сейчас ощущаю их вкус. Все бы отдал, чтобы почувствовать его вновь.

- Мой папа верховный Архимаг Идэниона, не боишься, что он тебе а-та-та сделает?

- Оно того стоит – невозмутимо заявил Разиил, кивая головой.

- А то, что ты храмовник, как же обет безбрачия? – ловко подметила Лика.

- Ну, я и не намекаю на брак. – Рассмеялся он, и, прикусив нижнюю губу, тут же добавил. – Но даю руку на отсечение, что было бы высшим святотатством не думать о тебе как о женщине, перед которой не устоял бы даже сам Иллай. Ну, если бы у этого пресветлого старикашки, был бы хоть один шанс.  

Леон, слышавший весь этот разговор, только лишь качал головой. Он знал обо всех похождениях друга и, похоже, уже привык к тому, что этот храмовник был неисправимый бабник и любитель дернуть бутылочку-другую. Поначалу он, конечно, пытался вразумить друга, встать на путь истинный, но со временем понял, что занятие это бесполезное.

Лика, после очередного комплимента, выразительно закатила глаза и замотала головой.

- Тебе никто не говорил, что у тебя вместо языка бес подвешен? – спросила она, уже глядя в его карие глаза.

- Каждая женщина и всякий раз, когда увидит мой язык в деле, – не полез в карман за ответом тот, подмигивая ей глазом.

Щеки Лики налились краской.

- О, Всевышний, какой же ты неисправимый придурок! – Притворно разозлилась она и, привстав с лошади, попыталась несколько раз отвесить ему подзатыльник. Но Разиил, хохоча, то подставлял под удар руки, то каждый раз изворачивался. Затем и вовсе пришпорил коня и умчался вперед.

Лика хотела пришпорить свою лошадь, чтобы догнать его, как вдруг до нее докатились приглушенные расстоянием звуки колокола, доносившиеся с заставы.

Разиил тут же осадил коня и тревожно начал всматриваться в стены заставы. Его сердце забилось чаще – звуки колокола на заставе никогда не предвещали ничего хорошего. Губы ратника едва слышно прошептали заклинания, ускоряющие все его рефлексы, и он почувствовал, как кольцо под кожаной перчаткой потеплело. Мир вокруг привычно замедлился. Казалось, что воздух вокруг остальных членов колонны стал немного плотнее, и мешал им свободно двигаться. Даже голоса, доносившиеся до него со всех сторон, звучали теперь более растянуто и низко.

В следующий миг, периферическим зрением храмовник заметил, как песок с обеих сторон дороги буквально закипел, вздыбился фонтанами и провалился вниз в зияющие чернотой провалы, а из образовавшихся дыр теперь выпрыгивали косматые человеческие фигуры. Ревя от ярости и играючи размахивая огромными двурушниками, они всем скопом ринулись на колонну.

- БЕРСЫ!!! – пролетел над головами чей-то предупреждающий крик.

Разиил обомлел, поначалу он не поверил своим глазам. Каким образом они тут оказались, за стеной?! Как прошли через стену и дозор?! Подкоп?! Но как можно было пробиться сквозь толщи камня?!

 

* * *

 

Послышались крики и команды – молодой новоиспеченный командир гарнизона Даэн Корвин громко отдавал приказы, чтобы полная неразбериха, воцарившаяся в колонне, прекратилась, и бойцы заняли грамотную круговую оборону. Паладины из роты охраны Архимага, как самые тяжелые воины, обученные сдерживать любые атаки противника, образовали живое кольцо, позволяя магам свиты, а также стрелкам, спрятавшимся в нем, накладывать защитные заклинания и атаковать противника боевой магией. Большие модернизированные щиты быстро сплелись в стену - специальные механизмы крепления позволяли сцеплять заслоны друг с другом, что практически сводило на нет, шансы врага разорвать плотный строй и вклиниться внутрь.

Но нападение берсеркеров и их натиск был настолько быстр, что укрыться за толстыми и надежными щитами паладинов успели не все. Тем, кому это не удалось, были попросту сметены, разрублены пополам и втоптаны в песок. Наделенные не человеческой силой, отродья Хазратиэля, очень быстро умертвили всех, кто замешкался и был вне спасительного кольца. Их страшные удары мечами были настолько ужасны, что разрубали всадников вместе с их лошадьми.

По началу, маги, опасались бить массовыми заклинаниями, боясь зацепить своих, но, когда за пределами оборонительного кольца, не осталось никого, в ход пошла вся боевая магия, на которую они были способны. На врага обрушились все виды стихий: от останавливающего сердца холода, до испепеляющего огня, но не ведающих, ни страха и боли берсеркеров, это не остановило. Когда они приблизились, укрытые за заслонами паладины из личной охраны Эймара ощетинились модернизированными мечами и успели дать несколько залпов, разряжая барабаны, прежде чем Дикие налетели на выставленную стену.

Тяжелые тупоконечные пули пробивали измазанные землей тела на вылет, вырывая куски плоти размером с кулак. Каждый залп оставлял десятки лежащих на песке Диких, но безглазые воины, все же добрались, и ударили в оборонительное кольцо на всей скорости.

Крики, лязг кромсаемой стали, звон ломаемых мечей и расколотых щитов, разносился по пустыне на несколько верст вокруг. Несмотря на бешенный натиск врага, паладинам удалось удержать выставленную защиту, и когда атака берсеркеров почти захлебнулась, на сцене появилась странная фигура, одетая в серый, невзрачный балахон.

Странный незнакомец протянул руку вперед и с его пальцев сорвался яркий боевой пульсар, светящийся ослепляющим белым светом. Архимаг Эймар Нейл мгновенно сплел невидимый щит, который должен был поглотить смертоносную энергию неизвестного мага. Щит получился на редкость хорош, в любое другое время он бы запечатлел отпечаток заклинания, чтобы применять его для обучения в академиях и приводить его в пример другим. Такой магический заслон мог выдержать одновременный залп, небольшой армии лучников или сконцентрированной атаки до полусотни обученных магов.

Пульсар ударил в укрывшихся за щитами паладинов, раздался оглушительный треск - выставленная Архимагом идеальная защита лопнула как мыльный пузырь и в стороны полетели, куски земли, песок, части кованого металла с обгоревшими ошметками плоти. Клуб черного едкого дыма окутал землю и поломанных, словно кукол людей и Диких.

От увиденного, Эймар Нейл, застыл в оцепенении. ЭТО БЫЛО НЕВОЗМОЖНО!!! Даже верховный Круг Магов не смог бы разрушить такой барьер одним ударом. А этот маг, выплюнул заклинание такой силы играючи, словно делал это по несколько раз на дню.

Его надо было уничтожить немедленно, ведь второй такой удар окажется для колонны фатальным. Действовать нужно было прямо сейчас. Собрав волю в кулак и введя новым заклинанием свой мозг в резонанс с магическими потоками, тянувшимися из Астрала, Архимаг выговорил очередное заклинание. Его руку оплела светло-голубая молния, разряд огромной мощности, способный убить даже мастодонта, сверкая и треща описал над головой Эймара полукруг и устремился в человека в сером балахоне, чтобы разорвать его тело на куски. Но тот лишь небрежно отмахнулся от электрокнута голой рукой, словно от назойливой мухи, и разряд огромной силы ударил в песок, мгновенно превращая его в кипящее расплавленное стекло.

В разорванную взрывом пульсара брешь, прорвались берсеркеры, они врезались в ряды стрелков и магов, выкашивая их налево и направо – арбалетчики и специалисты магического дела, практически не способные оказать достойного сопротивления в ближнем бою, падали один за другим. Дикие, размахивающие огромными мечами оставляли след из разрубленных пополам тел.

Двое обезумевших безглазых воинов бежали на самого Эймара Нейла, Архимаг встретил их двумя точными магическими стрелами, отбросив их прожженные безжизненные тела назад. Но тут прямо перед носом возникло еще трое, одного он успел сразить на смерть, но двое других уже были совсем близко, и он не успевал, что-либо сделать. Когда два огромных черных меча вознеслись над его головой, Эймар уже мысленно приготовился к неизбежной гибели, но берсеркеры, к его удивлению, проскочили мимо, и, зарубив кого-то из выпускников академии, ринулись сеять смерть дальше.     

 

* * *

 

Разиил, отброшенный взрывом, пришел в себя быстро. Перевернувшись, встал на четвереньки и зашелся в приступе удушающего кашля. Храмовник скинул с себя кожаную перчатку и полез пальцами в рот, выковыривая набившиеся в горло комья земли, мешающие ему нормально вдохнуть.

- Ты как?! - Кто-то сильно затормошил его за плечо, и все внутренности, отбитые ударной волной, сразу отозвались болью.

Храмовник скривился и стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть.

- Разиил, ты в порядке? – От взрыва заложило уши и, слова долетали до него словно из-за кирпичной стены.

Храмовник, постоянно отплевываясь, поднял голову и увидел перед собой Леона. Стальной доспех вчерашнего мальчишки, был измазан в чужой крови, глаза горели огнем.

- Ты в порядке, брат?! – Обеспокоенно спросил молодой паладин, не переставая его трясти.

- Нормально все. - Вытирая пальцы о кольчугу, ответил Разиил, как только понял, что от него хотят. – Только дыхание сбилось, иди я догоню.

- Не забудь шлем одеть! – Крикнул Леон, опуская забрало своего, он хлопнул его по плечу и, подняв с земли круглый стальной шит, ринулся в бой.

Разиил посмотрел вокруг себя, шлема рядом не было, зато свой меч он увидел почти сразу. Дотянувшись до двурушника, ратник подтянул его к себе, воткнув острием в землю, оперся и стал вставать на ноги. Поднявшись, Разиил натянул перчатку на правую руку и огляделся, как вдруг заткнувшие его уши пробки, словно выпали и его буквально захлестнул шум сражения. Здесь творился настоящий кошмар: земля была устлана трупами и ранеными, повсюду валялись разорванные мощным взрывом на куски люди. Среди воплей раненых и метавшихся в панике криков, выделялся громкий и четкий голос Даэна – похоже, парень был не из числа малодушных, и даже сейчас, в этом бедламе, не прекращал командовать. Мозгов бы ему побольше, цены бы совсем не было, - подумал Разиил, глядя на то, как новоиспеченный командир гарнизона, срывая связки, призывал оборонявшихся ратникам, сомкнуть прорванное кольцо щитов, чтобы закрыть образовавшуюся брешь.  

Пока маги и мечники добивали прорвавшихся внутрь берсеркеров, силы паладинов стали стягиваться, отстреливая очередную партию Диких, которая пыталась проникнуть внутрь кольца. Уцелевшие арбалетчики больше не метались, а, сгруппировавшись напротив бреши, целенаправленно били по приближающимся целям.

Глядя на все это, в голове храмовника зарисовывалась картина: основные силы, следуя приказам Даэна, стягивались к точке прорыва, и образовывали там настоящее столпотворение. Командир Вибэйского гарнизона действовал по учебнику, где детально описывалась вся тактика боя с берсеркерами. С точки зрения профессоров, писавших эту умную книгу – он поступал правильно: под прикрытием стрелков, бросил тяжелых пехотинцев вперед, дабы удержать противника и выиграть время, чтобы паладины успели восстановить оборонительное кольцо, из заслонов. Смысл сей обороны прост – подставить под удар специалистов защиты, и в импровизированной, огрызающейся выстрелами крепости, быть по врагу магией и арбалетными болтами. Но, было одно маленькое «но». В учебнике ничего не говорилось про мага такой силы, в сравнении с которым, все наши, вместе взятые, казались простым необразованным скопом. Если он еще раз ударит и попадет в это скопление бойцов, то шансов на победу будет не больше чем у таракана, попавшего под тапок.

Этот холеный членосос, нас всех погубит, – мысленно выругался храмовник и, пошатываясь, словно пьяный, направился к гуще сражения.

- Рассредоточиться! Слышите идиоты?! – Орал Разиил, ковыляя в сторону командира гарнизона. Но шум битвы заглушил его крики.

Добравшись до Даэна, он рванул его за рукав балахона так, что тот едва ли не свалился с лошади.

- Прикажи всем рассредоточиться, болван...!

- Что ты несешь, идиот?! – отдернув руку, крикнул Даэн. – Знай свое место, шавка! Иди и бейся в авангарде!

Разиилу в этот момент захотелось двинуть плоской частью двурушника поперек спины, да так, чтобы потом этот папенькин сынок разогнуться не смог. Но сейчас храмовник не стал давать волю чувствам, и, проглотив обиду, попытался донести до него свои мысли:

- Берсеркеры, это отвлекающий маневр! Нужно атаковать мага! Прикажи людям рассредоточиться, пока не поздно! – Срываясь на хрип, кричал храмовник. – Шли паладинов вперед! В ближнем бою маг будет почти бессилен! Вперед пока, он всех не…

Рвануло оглушительно. Боевой пульсар угодил в самую гущу людей, как и предсказывал храмовник. Кольцо ударной волны разметало в стороны, живых, мертвых и повалила с ног большую часть оборонявшихся.

Разиила сшибло лошадью, на которой восседал Даэн. Храмовник упал на землю, но тут, же рыча и отплевываясь, снова встал на ноги. Щурясь и прикрывая рот и нос сгибом локтя, он огляделся по сторонам, выискивая выживших, но из-за поднятой взрывом пыли, не смог ничего разглядеть.

В непроглядном облаке, где даже солнце казалось блеклым белым шариком, он едва ли не лбом столкнулся с одним из ратников. Немногим позже, Разиил узнал воина по выбивающимся из-под шлема, длинным, золотистым волосам. Им был Леон, так, как ни у кого в отряде больше не было таких волос.

Паладин поднял забрало.

- Опять ты! Не ранен?! Почему голова без защиты?

- Хрен с ней, меня так, зацепило малек. – Отмахнулся Разиил. – А вот тем, кто был у переднего края – похоже, совсем не повезло.

Леон снял с себя кованый шлем, и принялся чесать вспотевшие и грязные от налипшей пыли подбородок и затылок.

- Еще не много и этот маг перебьет нас всех!

- Я знаю! Дуй в центр и собери всех, кого сможешь! Встретимся у первой линии! Нам, надо убить его! – Покраснев от натуги, орал храмовник другу прямо в лицо.

Тот закивал головой, и, нахлобучив шлем, тут же исчез в клубах пыли, сквозь которую доносились крики раненых и бешеный рев Диких.

Храмовник двинулся к переднему краю, и по мере его приближения, возрастало количество разбросанных по песку тел. Попутно приводя в чувство живых, и поднимая их на ноги, Разиил со страхом ждал очередного массового заклинания неизвестного мага, которое могло стать последним для остатков колонны. Но, по не известной причине, тот не атаковал. Видимо чего-то выжидал. Не похоже, чтобы он боялся зацепить слушающих его берсеркеров – со своими потерями человек в сером балахоне не считался. Но, чтобы им не двигало, храмовник не мог не воспользоваться этой заминкой, и не собрать людей, чтобы организовать контратаку.

К его отряду, не считая стрелков и ратников, примкнуло еще с десяток магов, одна из них была Лика. Столичную красотку было прямо не узнать: все лицо в пыли, губы бледные с грязью на уголках, волосы топорщатся как у ведьмы, глаза зеленые, перепуганные, с блюдца размером. Но девушка изо всех сил старалась не подавать виду и не дать страху овладеть собой. Немногим позже, примчался Леон, ведя за собой около трех десятков паладинов. Элитная охрана Эймара выглядела довольно таки потрепанной.

- Это все, кого я нашел. – Запыхаясь, проговорил Леон.

Разиил бегло оглядел бойцов, мысленно пересчитывая их.

- Пойдет. Думаю, этого хватит.

Храмовник переключил свое внимание на магов.

- Накладывайте все защитные заклинания на бойцов, и только потом на себя. Все, что можете. Потом пыль, он почему-то не бьет сквозь пыль. Заклинаниями ветра, урагана, не знаю, что вы там можете, но мне нужно много пыли. Задача ясна?

В этот момент он заметил, потерянного черноволосого молодого мага в коричневом балахоне с черными нашивками на рукавах с изображением золотой змеи, судя по взгляду которого – тот хотел что-то сказать. Но толи боялся спросить, толи не знал, как обратиться.

- Какие-то проблемы, сынок?! 

- Да, простите. Дело в том, что я маг темной поддержки, и мне не доступны стихийные заклинания, чтобы поднять пыль. Что мне делать?

- Подолом пыль поднимай! – Грубо, но не сильно, ударил парня в грудь храмовник. -  Мне по хрен чем! Но так чтобы тут солнца не видать было! Выполнять, чего встали!?

Маги принялись исполнять приказ свежеиспеченного командира и, ни один из них даже ни на миг не поставил под сомнение право храмовника на командование.

Разиил развернулся к ратникам.

- Гарнизон, слушай мою команду! Стрелки остаются с магами и обеспечивают их боевое охранение. Со мной идут только паладины! Рассредоточиться по площади! В бой с берсеркерами по возможности не вступать! Наша цель маг! Убьем мага - останемся живы!

Воин церкви выдержал короткую паузу, глядя на бойцов.

- Чего встали остолопы, пламенной речи не хватает? Вперед!!! ПОШЛИ!!! – закричал он и первым бросился вперед…

 

* * *

 

Отец Основатель терпеливо ждал, пока осядет пыль. Хоть время и не играло ему на руку, его было вполне достаточно, чтобы немного поразвлечься. Хотел бы уничтожить колонну – он сделал бы это уже давно. Их примитивные знания о магии вызывали в нем одновременно и жалость и отвращение. Конечно, можно было бы получить удовольствие, убивая этих никчемных, позабытых Творцом существ, упиваясь их беспомощностью, но радости в этом было ровно столько же, сколько возникает, когда давишь пальцем мерзкое насекомое. Для них он подготовил другую судьбу - а именно ту, которую они заслужили, и когда это произойдет, то живые будут завидовать мертвым. 

Можно было накрыть остатки колонны мощным запретным заклинанием, таким как гравия, в результате которой людей раздавит собственным весом, но затем, на этом месте возникнет аномалия, поднимающая к небесам все, что попадет в радиус ее действия. Со временем, она сойдет на нет, но, прежде чем это случится, пройдет много лет.

Для этих невежд, боевой пульсар был сродни невиданному чуду, которое, по сути, являлось обычным ментальным ударом третьего круга магии. А что будет, если ударить по ним Последним Маревом? Наверняка подумают, что наступил конец времен.

О таком, эти глупцы, и в помине не знают. Даже маги Алтана, считающиеся самыми выдающимися на свете, слышали об этом заклинании только из хроник о Великой Войне. Оно применялось только лишь раз, когда Мелатиэль одним ударом уничтожил большую часть армии Хазратиэля на равнинах Пандала, славящимися своими родниками и бесчисленными ручьями. Когда было прочитано заклинание – вода всех источников превратилась в пар. Над войском младшего брата Первозданных задрожал воздух, словно оно было в пустыне, а в следующий момент бескрайнюю равнину залил слепящий глаза свет. Весь мир казался одним огромным белым пятном, кроме которого словно ничто не существовало. Когда мир обрел прежний вид – на равнине Пандала открылась ужасная картина. Войска не было! На выжженной земле остались только тени. Но самая страшная часть заклинания была не в нем самом, а в аномалии, которая возникла позже. Любое живое существо, случайно забредшее на равнины, погибало спустя несколько дней в страшных мучениях. Сначала его мучала тошнота и рвота, кровотечения из носа и заднего прохода, лоскутами слазила кожа и выпадали волосы. Потом случались обмороки, после которых, побывавшие на равнинах, уже не приходили в себя.

Небольшой городок, под названием Илл, или же город-призрак, как его сейчас называют, так же коснулись последствия этой страшной трагедии: матери стали приносить мертвых детей, выкидыши для города стали едва ли не обычным явлением. Те же единицы детей, которые рождались живыми, нормальными было назвать нельзя – многие появлялись на свет с лишними пальцами или конечностями, а то и вовсе сросшимися. Через какое-то время в городе стали просто погибать люди. Те, кто смог бежать – бежали, но смерть настигала их в пути. И меньше чем за несколько лет, город остался пуст и даже по сей день. 

С тех пор минуло уже девятьсот лет. На месте мертвой равнины вырос странный лес с буйной густой растительностью. С годами это место обросло страшными легендами, ведь храбрецы и искатели приключений, жаждавшие славы, отправившиеся в эти гиблые места, в большинстве случаев не возвращались вовсе, а те, кому посчастливилось выйти оттуда – рассказывали странные, и порой даже ужасные вещи.

В принципе Истинный с удовольствием бы уничтожил пару городов Идэниона таким мощным заклинанием, но ему не нужен был мертвый мир. Ударить по колонне можно было и чем-нибудь послабее, чем-то вроде Пламени Новы или же Ионом. Но он не мог рисковать жизнью Эймара Нейла - этот человек нужен был ему живой. В принципе именно из-за него он и устроил все это представление, и сейчас, по его сценарию, в этом импровизированном театре сражались и гибли живые люди.

Человек в сером балахоне продолжал ждать, пока облако из мелких песчинок осядет. Но пыль оседать не желала, наоборот начала разрастаться во все стороны, скрывая от его взора все происходящее и не давая ему возможности ударить новым заклинанием. Песчаный ковер, покрывавший землю, стал постепенно подбираться и к нему. Это вызвало лишь презрительную ухмылку на лице Истинного. 

И кто это у нас такой умный? Долго ли вы сможете прятаться в пыли? – Ухмылка на лице мага стала растягиваться в довольную улыбку, на какой-то миг ему даже стало приятно, что хоть кто-то из этих безмозглых потомков Мелатиэля и Аланиэля проявил хоть какое-то здравомыслие и возможно даже понял, что он опасается бить, не видя цели.

Маг повернул голову в сторону третьей заставы или точнее на то, что от нее осталось. Крепость имела весьма плачевный вид: часть стены разрушена полностью, рухнула одна из смотровых башен, еще две были охвачены огнем. А ведь он всего-то приказал Ранднагару отвлечь внимание заставы, чтобы ее защитники не смогли прислать подкрепление. Но, похоже, парень слишком буквально воспринял его приказ, и немного переусердствовал, захватив и практически разрушив её.

Истинный снова перевел свой взгляд на приближающуюся к нему пыль, затем небрежно взмахнул рукой, в ту же меру времени одним порывом ветра облако пыли смело в сторону и около тридцати ратников оказались перед ним как на ладони.

  Из-под капюшона, скрывавшего лицо человека в сером балахоне, была видна лишь презрительная ухмылка. Правая рука мага потянулась вперед, а губы неслышно прошептали новое смертоносное заклинание…

 

* * *

 

- …В РАССЫПНУЮ! – Заорал Разиил, как только песчаная пыль, скрывавшая их от взора мага, была сметена в сторону и просто прилипла к земле. Труды нескольких, не последних магов Идэниона, пошли прахом, от одного единственного заклинания. 

Ратники кинулись в стороны, продолжая двигаться к главному противнику, который незамедлительно выпустил в них очередной смертоносный пульсар. Но на сей раз, после оглушительного взрыва, количество погибших не превысило и двух человек. Те, кого зацепило ударной волной – полетели кубарем, но тут же поднялись на ноги, и продолжили движение. Воины стремительно заходили с флангов, быстро сокращая расстояние до цели.

Видя, что первое заклинание дало небольшую осечку, не оправдав надежд, человек в сером балахоне решил применить другую тактику. Сосредоточившись, маг стал выводить плавные круговые пасы руками. Под его ногами возникла небольшая воронка, которая стремительно стала расти вверх, закручиваясь подобно смерчу. Смерч набирал обороты и разрастался вширь, и когда маг оказался в его эпицентре – по нему прошел ярко оранжевый всполох и вихрь вспыхнул огнем.

Трудно было сказать, к какой из стихий относилось это заклинание. Уцелевшие маги колонны, наблюдавшие за ним, издали, стояли с открытыми ртами. По сути, это было смешение как минимум двух стихий: огня и ветра. Но правильней было бы сказать, что здесь присутствовала еще ментальная сила мага, не дающая смерчу сорваться с места и свободно гулять по полю, удерживающая на месте, заставляющая расширяться, и расти вверх.

Ни в одной из двух академий Идэниона, ни о чем подобном даже не упоминалось. Попытки сделать что-то подобное, конечно же, имели место, но все опыты были закрыты, потому что в девяноста процентах случаев – стихии попросту поглощали друг друга, сводя на нет весь полезный потенциал. В оставшихся десяти процентов, опыты приводили к созданию того же самого смерча, только не столь масштабных размеров, при чем совершенного неуправляемого, и пытающегося развалиться на две составные, независимые друг от друга стихии. Такие же провалы были и в других случаях, когда маги пытались создать электрический дождь или вызывать огненные глыбы, падающие с неба. А о количестве поглощаемой при этом из Астрала энергии и нагрузки колец и говорить было нечего. Все дело было в извечной проблеме магов, из-за которой зачастую, многие заклинания были бесполезными и бессмысленными, так как они нуждались в регулярной подпитке, требующей колоссальных энергозатрат. Выходило так, что само заклинание по идее было возможно, но его полезность была несоизмерима с затратами энергии и кооперативных действий команды магов.

Но то, что маги видели сейчас, просто ломало все их догмы и мировоззрения о магии. Подобное зрелище было одновременно страшным и в то же время имело свою непередаваемую мощь и красоту.

Закрученная огненная колонна, ревя, словно дикий зверь, взметнулась до небес, пожирая камень и сжигая воздух, а затем стала волнами раздаваться в диаметре, увеличиваясь на двадцать локтей, с каждым ударом сердца творящего его мага.

Пышущая нестерпимым жаром огненная стена надвигалась на ратников с огромной скоростью. Но, несмотря на грозившую опасность, Разиил бежал навстречу бушующему пламени, железно понимая, что теперь единственный путь – это только вперед. Спастись бегством не удастся никому, уж слишком быстро распространялся огонь. Сначала была только одна спасительная мысль, на скорости проскочить стену, но чем ближе он приближался к ней, тем ясней осознавал, что, несмотря ни на какие защитные заклинания магов, вспыхнет как факел еще раньше, чем горячие языки огня его коснутся. Но в этот миг, земля ушла из-под его ног, и он полетел куда-то вниз…

…Те, кто попытался прорваться сквозь огонь – погибли сразу…

…Те, кто бросился бежать – разделили их участь несколькими ударами сердца позже…