Сущность понятия АО по праву ЕС.

 

Акционерное общество (АО) - организационно-правовая форма, наиболее широко регулируемая законодательством Европейского Союза. Именно эта организационно-правовая форма традиционно используется для структур крупного бизнеса, действующих на территории многих стран ЕС и за его пределами.

Несмотря на свои широкие масштабы, правовое регулирование акционерных обществ со стороны ЕС не является всеобъемлющим. То же самое еще в большей степени относится ко всем прочим организационно-правовым формам национальных юридических лиц. Соответственно на сегодняшний день в правовом регулировании данного вида лиц необходимо выделять два компонента, которые сосуществуют друг с другом: с одной стороны, "европейский" компонент, то есть нормы и правоотношения, вытекающие из законодательства ЕС; с другой стороны, "национальный" компонент, то есть те элементы правового статуса, которые по-прежнему регулируются исключительно на уровне правовых актов государств-членов.

С целью определить соотношение двух компонентов друг с другом автор провел детальный анализ компетенции ЕС по осуществлению гармонизации правового статуса акционерных и других видов хозяйственных обществ (пункт "g" параграфа 2 статьи 44 Договора о Европейском сообществе 1957 г.). Этот анализ позволил выявить пять видов ограничений, накладываемых на правотворческую деятельность европейских институтов в данной области: предметные, содержательные, телеологические (соответствие целям ст. 44 Договора о ЕС), формальные и процедурные.

Наиболее серьезную роль на практике, по мнению автора, играют политические препятствия, а именно, необходимость обеспечить:

а) согласование воль государств-членов в рамках Совета Европейского Союза с целью достижения квалифицированного большинства;

б) согласование позиций депутатских фракций в рамках Европейского парламента;

в) согласование точек зрения Совета и Европарламента в целях выработки идентичной редакции законопроекта;

г) согласование подходов между обоими законодательными институтами Союза, с одной стороны, и Европейской комиссией, с другой стороны, как институтом, сохраняющим за собой "монополию" законодательной инициативы.

Процесс унификации акционерного законодательства начался в западноевропейских странах в 60-х годах нашего столетия в связи с заключением Римского договора 1957 года, провозгласившего создание Общего рынка для стран-участниц Европейского экономического сообщества (с 1992 года - Европейского союза). Правовыми принципами, легшими в основу этого процесса, стали свобода учреждения компаний в странах ЕС (статья 52 Римского договора), а также недискриминация юридических лиц, созданных в соответствии с законодательством стран-участниц ЕС, имеющих свой центральный офис, осуществляющих централизованное управление или ведущих основную деятельность на территории ЕС.

Методам унификации европейского права посвящена статья 189 Римского договора, которая предусматривает следующие возможные средства регулирования на уровне ЕС: решения, директивы, регламенты, рекомендации и заключения. Главным инструментом унификации акционерного законодательства стран-участниц Европейского союза стали директивы Совета Министров ЕС. Особенностью директив как источника правового регулирования выступает то, что директива является обязательной для стран-участниц в отношении достижения конечного результата, но выбор форм и методов инкорпорации норм в национальное законодательство относится к компетенции национальных органов соответствующего государства. В настоящее время в области регулирования создания и деятельности акционерных компаний вступили в силу следующие директивы Совета Министров ЕС:

1) Первая директива от 9 марта 1968 года (18/151). Она касается трех групп вопросов. Во-первых, устанавливает минимальный перечень документов и информации о деятельности акционерных компаний, которые подлежат раскрытию в торговой палате или ином компетентном органе, а также опубликованию в журнале, определяемом национальным законодательством. Во-вторых, решаются вопросы правоспособности компаний и их исполнительных органов. Директивой установлено правило о том, что по сделкам, заключенным учредителями от имени компании до момента ее регистрации, заключившие их лица несут неограниченную солидарную ответственность. Компания становится ответственной по такого рода сделкам только после их одобрения общим собранием участников. Кроме того формулируется важнейшее правило о том, что сделки, совершенные органами компании с нарушением установленных предметов деятельности или иных ограничений, наложенных учредительными документами компании, являются действительными, если другая сторона в сделке добросовестно предполагала, что данный орган компании обладает необходимыми для совершения сделки полномочиями. При этом даже опубликование учредительных документов в соответствии с указанными выше правилами не опровергает презумпцию добросовестности. Наконец, первая директива касается проблемы признания акционерных обществ недействительными, устанавливая исчерпывающий перечень возможных оснований и жесткий порядок признания компании недействительной. В целях обеспечения стабильности имущественного оборота закрепляется правило о том, что недействительность компании влечет за собой ее ликвидацию, но не виляет на действительность сделок, заключенных компанией до момента признания ее недействительной.

2) Вторая директива от 13 декабря 1976 года (72/91) решает вопросы создания, поддержания и изменения уставного капитала открытых акционерных обществ. В соответствии с ее положениями минимальный уставной капитал общества должен составлять не менее 25 тысяч ЭКЮ и может пересматриваться Советом Министров раз в пять лет. Далее директива указывает на то, что в уставный капитал могут быть внесены только активы, представляющие экономическую ценность, запрещается внесение вклада в виде выполнения работ или оказания услуг обществу. Акции не могут выпускаться без указания номинальной стоимости, а также по цене, ниже номинальной стоимости. В момент регистрации общества должно быть внесено не менее 25 процентов уставного капитала. В случае внесения неденежных взносов необходимо привлечение независимого эксперта для оценки имущества. Отчет эксперта подлежит опубликованию в соответствии с требованиями первой директивы.

Аналогичные правила применяются в отношении приобретения имущества в первые два года после регистрации компании (за исключением сделок, осуществляемых в ходе обычной хозяйственной деятельности, приобретения ценных бумаг). Распределение имущества общества между акционерами (в частности в форме дивидендов) запрещается, если величина чистых активов общества станет меньше величины уставного капитала. Приобретение собственных акций может разрешаться обществу только при соблюдении следующих четырех условий: должно быть получено разрешение общего собрания, номинальная стоимость приобретаемых акций не должна превышать 10 процентов уставного капитала, чистые активы в результате такого приобретения не должны опускаться ниже величины уставного и резервного капитала, приобретению подлежат только полностью оплаченные акции. Государства-члены ЕС могут освободить общества от необходимости получать согласие общего собрания акционеров на приобретение собственных акций, если эта операция направлена на предотвращение серьезного ущерба компании либо для последующего распределения приобретаемых акций среди наемных работников. Кроме того, второй директивой были установлены жесткие требования по отношению к процедуре увеличения и уменьшения уставного капитала. Право увеличения уставного капитала может быть предоставлено общим собранием другому органу акционерного общества на срок не более пяти лет. Если общество выпустило несколько категорий акций, то для увеличения уставного капитала необходимо раздельное голосование владельцев всех типов акций, чьи права будут затронуты предстоящим увеличением. Решение принимается общим собранием большинством не менее двух третей присутствующих на собрании. Аналогичная процедура предусматривается при уменьшении уставного капитала. Дополнительно в целях защиты прав кредиторов последним предоставляется право требовать обеспечения обязательств общества, возникших до даты объявления уменьшения уставного капитала (за исключением случая уменьшения капитала для компенсации понесенных убытков). Сложности с применением положений второй директивы связаны с тем, что она обязательна только для открытых акционерных обществ. Однако некоторые государства (Нидерланды и Бельгия) распространили требования второй директивы и на закрытые общества, что создает существенные различия в законодательном регулировании закрытых обществ в различных европейских странах.

3) Третья директива от 9 октября 1978 года (78/855) - об объединении открытых акционерных обществ. Она устанавливает два возможных способа объединения: присоединение, при котором все права и обязанности компании передаются другой компании, и слияние, когда несколько компаний прекращают свою деятельность без прохождения процедуры ликвидации, а их права и обязанности передаются новой компании. Дополнительно директива предусматривает гарантии защиты интересов акционеров и кредиторов компании, включая необходимость опубликования каждой из компаний, участвующих в процедуре объединения, соответствующего объявления, одобрение общим собранием владельцев каждого вида выпущенных компаниями акций, обеспечение требований контрагентов общества.

4) Четвертая директива от 25 июля 1978 года (78/660) - о годовой отчетности компаний - разделяет все общества на три типа компаний. В зависимости от принадлежности компании к тому или иному типу формулируются обязанности общества по раскрытию информации. Первый тип обществ - большие общества, удовлетворяющие двум из последующих критериев (валюта баланса - 8 миллионов ЭКЮ, годовой оборот - 16 миллионов ЭКЮ, число работников - более 250) обязаны публиковать свою отчетность полностью. Для двух других типов - средних и малых обществ (должны удовлетворять двум из следующих трех критериев - валюта баланса не менее 2 миллионов ЭКЮ, годовой оборот - менее 4 миллионов ЭКЮ, число работников - менее 50) - устанавливаются изъятия, а также более упрощенные формы, подлежащие опубликованию.

5) Шестая директива от 17 декабря 1982 года (82/891) - о разделении открытых акционерных обществ - касается операции переуступки прав и обязанностей компании нескольким компаниям. Первая компания прекращает свое существование без прохождения процедуры ликвидации, ее акционеры получают акции обществ, которым были переуступлены права и обязанности, а распределение денежных средств между акционерами не превышает десяти процентов номинальной стоимости погашаемых акций. Директива устанавливает ряд гарантий для акционеров и кредиторов компании, схожих с упомянутыми применительно к третьей директиве, а также предусматривает возможность установления процедуры разделения под судебным контролем, которая дает право суду освобождать компанию от выполнения некоторых обременительных формальностей при условии судебной проверки хода операции.

6) Седьмая директива от 13 июня 1983 года (83/349) - о консолидированной отчетности - устанавливает особенности ведения бухгалтерского учета и оформления отчетности компаний, входящих в так называемые группы компаний, по сравнению с правилами, установленными в четвертой директиве. Под группой компаний директива понимает ситуации, когда одна компания (материнское общество) имеет большинство голосующих акций в уставном капитале другой компании (дочернего общества) либо имеет право назначать и прекращать полномочия большинства членов органа дочернего общества, либо имеет возможность оказывать преобладающее влияние на деятельность дочернего общества вследствие положений контракта или учредительных документов. Основной отличительной особенностью консолидированной отчетности является исключение дублирования сумм активов и пассивов, приходящихся на хозяйственные операции, совершаемые внутри группы компаний.

7) Восьмая директива от 10 апреля 1984 года (84/258) - о требованиях к лицам, осуществляющим аудит отчетности акционерных обществ. Директива устанавливает необходимые требования к образовательному уровню аудиторов, их регистрации в компетентных государственных органах, соблюдению принципов независимости и открытости финансовых проверок компаний.

8) Одиннадцатая директива от 30 декабря 1989 года - об обособленных подразделениях компаний, открываемых на территории стран Европейского союза. Директива устанавливает требования к перечню документов и информации, подлежащей раскрытию, отдельно для подразделений компаний, зарегистрированных в странах-участницах ЕС, и для подразделений иностранных компаний, созданных по законодательству государств, не входящих в Европейский союз. Поскольку обособленные подразделения иностранных компаний, не являющиеся юридическими лицами, не подпадают под сферу действия первой, четвертой, седьмой и восьмой директив, определяющих условия и порядок раскрытия информации о деятельности компаний, одной из целей данной директивы стало обеспечение аналогичного уровня защиты интересов акционеров и кредиторов применительно к филиалам и представительствам иностранных компаний.

9) Двенадцатая директива от 30 декабря 1989 года - о закрытых акционерных обществах одного лица - разрешает создание и функционирование закрытых акционерных обществ, имеющих единственного участника. Положения директивы предписывают единоличному участнику общества предоставить в компетентный орган государства регистрации соответствующее уведомление, а также осуществлять полномочия общего собрания общества с ведением всех протоколов в письменной форме. Аналогичные требования касаются заключения договоров между обществом и единственным участником. Каждое из государств-членов ЕС вправе предусмотреть ограничения для выступления одного лица в качестве единоличного участника нескольких обществ, а также решить вопрос о применении положений данной директивы к открытым акционерным обществам.

Кроме того, Совет Министров ЕЭС принял ряд директив в области регулирования рынка ценных бумаг и налогообложения компаний. Наиболее важные из них - Директива 79/279 от 5 марта 1979 года об условиях допуска ценных бумаг акционерных обществ на фондовые биржи, Директива 80/390 от 17 марта 1980 года о требованиях к форме отчетности, подлежащей открытой публикации, а также Директива 82/121 от 15 февраля 1982 года о перечне информации, подлежащей публикации обществами, чьи акции допущены к котировкам на фондовых биржах.

На стадии разработки и обсуждения находятся Пятая директива о внутренней структуре органов управления обществ, их компетенции и обязанностях. Шансы на ее принятие в ближайшее время оцениваются как малореальные прежде всего из-за противоречий вокруг вопроса об участии наемных работников в управлении обществом. В последней редакции проекта Пятой директивы предусмотрена возможность выбора государствами-членами из четырех вариантов участия наемных работников в управлении, отражающих различные системы, принятые в европейских странах. Во-первых, это участие в наблюдательном совете, при котором работники выбирают от одной трети до половины членов наблюдательного совета (немецкая модель). Во-вторых, это участие работников в наблюдательном совете или в исполнительном органе в качестве независимых директоров через систему кооптации (голландская модель).

В-третьих, это создание на уровне компании специального представительного органа - консультативного совета, состоящего из представителей работников (датская модель). Наконец, это использование системы коллективных договоров, в которых могут устанавливаться элементы перечисленных выше моделей. Зарубежные авторы справедливо замечают, что вряд ли можно говорить об унифицирующем характере данной директивы, поскольку предусматриваемые ею возможные варианты участия работников в управлении существенно различаются по своим принципам и объему полномочий, которые предоставляются представителям работников.

Кроме того, разрабатываются Девятая директива о поведении групп компаний, Десятая - о транснациональных слияниях открытых акционерных обществ, а также Тринадцатая - о приобретении значительной части акций компании.

Следующим источником правового регулирования акционерного права ЕС являются регламенты, которые обязательны и подлежат прямому применению во всех государствах-членах ЕС, но носят более общий характер и потому требуют конкретизации своих положений в национальном законодательстве. Применительно к сфере акционерного права данное правовое средство используется для воплощения в жизнь идеи создания наднациональных юридических лиц, правовой статус которых определялся бы не нормами какого-либо государства, а положениями акта, принятого на уровне Европейского союза. Эта идея была особенно популярна в 70-е годы, когда активно разрабатывался Устав Европейской компании и в качестве конечной цели выступало создание европейского акционерного права, призванного полностью заменить акционерное регулирование на уровне отдельных государств. Однако сложности, с которыми столкнулись сторонники активной унификации акционерного права ЕС, заставили отказаться от красивой, но пока неосуществимой идеи европейского акционерного права и возвратиться к унификации отдельных вопросов создания и деятельности акционерных обществ.

На сегодня единственным регламентом Совета Министров ЕС в данной сфере является Регламент 213/85 от 25 июля 1985 года о европейских экономических группах. Создаваемый в соответствии с положениями этого регламента новый тип организации нельзя сравнивать с акционерными обществами. Европейская экономическая группа (ЕЭГ) создается исключительно для оказания организационной, управленческой помощи в осуществлении деятельности своих участников, но не вправе заниматься какой-либо хозяйственной деятельностью, отличной от предмета деятельности участников ЕЭГ. ЕЭГ не имеет собственного уставного капитала, ее участники несут неограниченную солидарную ответственность по долгам ЕЭГ, более того, в соответствии с национальным законодательством ЕЭГ может не считаться юридическим лицом (например, в Германии и Италии). Прообразом ЕЭГ на национальном уровне были экономические группы, появившиеся во Франции в 1967 году и хорошо себя зарекомендовавшие. Основное преимущество подобного юридического образования - принцип так называемой "налоговой прозрачности", в соответствии с которым прибыль, получаемая ЕЭГ, облагается только после ее распределения между участниками, что позволяет избежать двойного налогообложения прибыли на уровне компании и затем как дохода участника компании, получающего дивиденды из чистой прибыли компании.

При создании правовой конструкции ЕЭГ были использованы принципы товариществ (неограниченная солидарная ответственность участников и отсутствие статуса юридического лица в ряде государств), а также кооперативов и ассоциаций юридических лиц (возможность осуществления только тех видов деятельности, которые прямо связаны с деятельностью ее участников). Таким образом, ЕЭГ не входят в сферу регулирования акционерного права, однако представляют несомненный интерес как первый и пока единственный опыт создания наднационального юридического образования. Принцип наднациональности ЕЭГ не является исключительным. По вопросам, урегулированным в Регламенте Совета Министров ЕС, ЕЭГ напрямую подчиняются положениям, содержащимся в Регламенте, однако значительный круг вопросов либо вообще не нашел отражения в Регламенте (в частности, вопросы правоспособности, ликвидации, банкротства, последствий применения неограниченной солидарной ответственности участников), либо Регламент представляет каждому из государств-членов ЕС возможность выбора тех или иных моделей правового регулирования.

Поэтому было бы неверным говорить о том, что ЕЭГ - сугубо наднациональный институт: в каждой из стран ЕЭГ приобретают свои отличительные черты, связанные с различным регулированием многих вопросов деятельности ЕЭГ на уровне национального законодательства.

Описанные принципы нашли свое отражение и в проектах Регламента Европейской компании. Впервые такой проект был опубликован в 1970 году, однако до сих пор он так и не вступил в силу. Как на основную причину возникших затруднений большинство авторов указывает на противоречия во взглядах государств-членов ЕС на вопросы участия наемных работников в управлении обществом и организации системы органов управления компанией. В соответствии с положениями проекта Регламента Европейская компания (ЕК) является открытым акционерным обществом с уставным капиталом, разделенным на акции, по обязательствам компании акционеры не несут ответственности. В качестве участников ЕК могут выступать только юридические лица, причем в создании ЕК должны участвовать юридические лица, зарегистрированные в различных государствах-членах ЕС. Создание ЕК возможно с помощью слияния нескольких открытых акционерных обществ, создания холдинговой компании или дочернего общества, преобразования открытого акционерного общества, имеющего обособленные подразделения в других государствах-членах ЕС. В число органов управления ЕК совет директоров (наблюдательный совет) может как включаться, так и не включаться, однако национальное законодательство конкретного государства может предписать определенную систему органов управления для ЕК, чей центральный офис находится на территории данного государства. Наиважнейшей особенностью ЕК является возможность перенесения центрального офиса из одного государства-участника ЕС в другое без необходимости ликвидации компании в первом государстве. Решение о перенесении центрального офиса публикуется в официальном издании ЕС, и в течение двух месяцев компетентные органы ЕС вправе наложить запрет на данную операцию по причинам нарушения публичного порядка. В случае отсутствия возражений со стороны органов ЕС компания вправе зарегистрировать изменение своего местонахождения в другом государстве.

Пока такой возможности для юридических лиц, зарегистрированных в соответствии с национальным законодательством той или иной страны, не существует, что было подтверждено Европейским судом справедливости в решении по делу Daily Mail, в котором было указано на то, что в сегодняшней редакции Римского договора 1957 года нет положений, позволяющих изменять местонахождение компании без учета норм национального законодательства. В случае возникновения потребности изменить место осуществления управления деятельностью общества хозяйствующими субъектами применяются институты слияния юридических лиц либо создания дочерних обществ в других государствах.

В рамках процесса унификации используются также такие средства правового регулирования, как международные конвенции, заключаемые государствами-членами ЕС между собой. К вопросам акционерного права относится Конвенция от 29 февраля 1968 года "О взаимном признании компаний и других юридических лиц", а также Дополнительный протокол 1972 года о признании компетенции Европейского суда справедливости, которые были подписаны шестью первыми членами ЕЭС, однако так и не вступили в силу из-за отказа Нидерландов от ратификации. Идет разработка проекта Конвенции об изменении местонахождения компаний, которая решила бы указанные выше проблемы перевода центрального офиса из одного государства-члена ЕС в другое.

Итак, необходимо отметить, что Европейский союз добился значительных успехов на пути унификации акционерного права, используя различные источники правового регулирования, предусмотренные Римским договором об образовании ЕЭС 1957 года. Однако, анализируя исторический процесс развития наднациональных норм акционерного права, нельзя не заметить, что стремительно начавшийся в 60-70-е годы процесс унификации в начале 80-х резко замедлился. Связано это было с тем, что, если на начальном этапе унификации подверглись нормы акционерного права, касающиеся участия акционерных обществ в имущественном обороте, гарантий акционеров и кредиторов общества, то в 80-е годы органы ЕЭС предприняли попытки унификации норм, относящихся к сфере внутренних отношений в акционерном обществе, проблемам структуры органов управления, их компетенции, участия наемных работников в управлении компанией. Здесь разработчики столкнулись с противодействием ряда государств-членов, которые не считали для себя приемлемым резко изменять сложившиеся нормы национального права для достижения единообразного правового регулирования. Решение вопросов унификации акционерного права во многом переместилось из экономической сферы в политическую (прежде всего по болезненному вопросу об участии в управлении наемных работников), что не могло не сказаться на ходе реализации намеченной программы действий. Сторонники унификации вынуждены были изменить свою тактику и отказаться от жесткого императивного регулирования вопросов акционерного права на европейском уровне в пользу предоставления большей свободы государствам-членам ЕС в выборе форм и методов внесения изменений в национальное законодательство. Эти изменения четко прослеживаются в директивах Совета Министров ЕЭС: если первые две директивы являются весьма жесткими и практически не оставляют государствам никакой свободы выбора, то последующие в большинстве принципиальных положений содержат несколько возможных вариантов, из которых каждое государство вольно выбрать наиболее для него приемлемый.

Таким образом, даже в тех областях акционерного права, в которых Советом Министров ЕС осуществлена унификация, можно только с очень большой долей условности говорить о существовании исключительного наднационального правового регулирования.

Зарубежные ученые выделяют следующие основные проблемы, которые сложились в области акционерного законодательства ЕС:

во-первых, это сохранение существенных различий в правовом регулировании создания и деятельности акционерных обществ в различных государствах (многие важные вопросы, такие, как ликвидация компаний, система органов управления, остались вообще вне процесса унификации);

во-вторых, это отсутствие наднационального акционерного общества, которое регулировалось бы общеевропейскими правилами;

и наконец, это связанная с предыдущей проблема изменения местонахождения общества без процедуры ликвидации.

Некоторые авторы вообще подвергаются сомнению необходимость унификации всех областей акционерного права, считая, что целесообразно ограничиться гармонизацией законодательства в изначально указанной Римским договором области защиты прав акционеров и контрагентов обществ. Однако продолжающийся процесс принятия унифицирующих норм, а также непрекращающаяся доработка проектов свидетельствуют о том, что ЕС не намерен ограничиться достигнутыми результатами.

Европейское акционерное общество (Societas Europaea (SE))-SE -представляет собой организационно-правовую форму предприятия, осуществляющего или намеревающегося осуществлять предпринимательскую деятельность на территории нескольких стран-членов Европейского Союза. Правовое регулирования SE основано на двух основополагающих актах Европейского Союза – Статуте о европейских акционерных обществах и Основных положениях о статусе работников европейских акционерных обществ. Статут регулирует вопросы учреждения и организации SE и содержит перечень полномочий государства места нахождения SE (например, при увеличении или уменьшении размера уставного капитала).

SE может быть образовано несколькими способами: путем учреждения головного общества, учреждения дочернего общества или слияния акционерных обществ в нескольких странах-членах ЕС, а также путем преобразования национального АО в SE. В последнем случае национальное АО должно на протяжении не менее двух лет иметь дочернее предприятие на территории другой страны-члена ЕС. Минимальный размер уставного капитала SE составляет 120 тысяч евро. Учреждение SE возможно не только для акционерных обществ, но и для обществ с ограниченной ответственностью. Однако в последнем случае допускается только создание головного или дочернего общества в форме SE. Учредитель-ООО должно иметь коммерческие предприятия в нескольких странах ЕС либо иметь дочернюю компанию в одной из стран ЕС.

Европейские акционерные общества регистрируются в реестре государства места нахождения общества в соответствии с уставом. После регистрации возможно перемещение места нахождения общества на территорию другого государства-члена ЕС.

Немецкое законодательство предусматривает возможность создания предприятия и со смешанной организационно-правовой формой, т. е. обладающей свойствами нескольких "чистых" форм.

Следует так же отметить, что немецкое право не делает различий между иностранными и немецкими инвесторами, и наряду с вышеперечисленными возможностями иностранный инвестор может так же прийти на рынок Германии посредством купли существующего предприятия, приобретения доли на предприятии, учреждения совместного предприятия (Joint Venture) и предоставления аппаратуры, финансовых субсидий или кредитов предприятиям, филиалам или производственным предприятиям.

Акционерное общество (в Германии - Aktiengesellshaft - AG; во Франции - Societe Anonyme) - это юридическое лицо торгового права, уставный капитал которого разделен на определенное число акций, удостоверяющих обязательные права участников общества по отношению к обществу. АО являются объединениями капитала. Европейское акционерное законодательство отличается от американского и находится под сильным влиянием Директив ЕС, направленных на создание унифицированных норм акционерного законодательства государств - участников ЕС. Ряд государств имеет специальные акционерные законы, например Закон Германии об акционерных обществах 1965 г., Закон Испании об акционерных обществах от 1989 г. В некоторых странах правовое положение АО определяется общими актами, например Законом Франции о торговых компаниях 1966 г. (инкорпорирован ФТК 1999 г.), Законом Бельгии о торговых компаниях, ГК Италии 1942 г., ГК Нидерландов.

По акционерному законодательству зарубежных стран учредителями АО могут быть любые физические и юридические лица. Минимальное число учредителей определяется по-разному, например, в Германии их должно быть не менее пяти, во Франции не менее семи. Максимальный предел численности акционеров не устанавливается. Допускаются АО, созданные одним лицом и с участием одного лица.

Европейскому законодательству неизвестно деление на открытые АО и закрытые АО. Французское законодательство выделяет обычные АО (не обращающиеся к публичной подписке), и АО, пользующиеся общественными сбережениями (обращающиеся к публичной подписке). Последние подчиняются особым правилам создания и деятельности.

Учредительным документом АО по законодательству европейских государств является устав, который должен содержать определенные сведения, указанные в законах об АО. Акционерное законодательство большинства европейских государств в отличие от стран общего права характеризуется наличием норм о минимальном уставном капитале, его оплате, увеличении и уменьшении, которыми обеспечиваются интересы кредиторов АО. В соответствии со Второй директивой ЕС 76/91 от 13 декабря 1976 г. минимальный размер уставного капитала АО должен составлять не менее 25 тыс. евро. Акции, на которые разделен уставный капитал АО, должны быть выражены по номинальной сумме, например, в Германии минимальная номинальная сумма составляет 4 евро.

Разновидностью АО являются коммандитные товарищества на акциях, которые предусмотрены законами некоторых государств (Германия, Франция, Италия). Так, по Закону Германии об акционерных обществах коммандитное товарищество на акциях является торговым товариществом с самостоятельной правосубъектностью, в котором минимум один участник неограниченно отвечает перед кредиторами товарищества, а прочие участвуют в разделенном на акции уставном капитале, не отвечая лично по обязательствам товарищества (коммандитные акционеры). Законом установлено минимальное количество коммандитных акционеров - не менее пяти лиц.

В Англии аналогом АО являются компании. При этом на право компаний Англии оказывает влияние европейское право (директивы ЕС). Под АО в Англии (joint stock company; public limited company - PLC) понимается компания, участники которой вносят денежные средства для финансирования деятельности компании в обмен на акции компании. Правовое положение компаний определено Законом о компаниях 1985 г., Законом о компаниях 1989 г., Законом о наименовании компаний в сфере бизнеса 1985 г., Законом о финансовой деятельности 1986 г., и др. Учредительным документом компании является меморандум, который регламентирует внешние отношения компании. Внутренние отношения в компании определяет внутренний регламент, положения которого должны соответствовать меморандуму.

В США аналогом АО являются предпринимательские корпорации (business corporations), правовое положение которых определяется законодательствами штатов и лежащим в их основе Примерным законом о предпринимательских корпорациях (Model Business Corporation Act), который разработан Американской ассоциацией адвокатов в 1969 г. Корпорации могут быть открытыми (publicly corporation) и закрытыми (close corporation). Корпорацию может учредить любое юридическое или физическое лицо, как иностранное, так и отечественное. В качестве учредителя может выступать и одно лицо. Учредительным документом корпорации является ее устав. Внутренние отношения регламентируются регламентом корпорации.

Минимальный размер уставного капитала корпораций не установлен. Номинальная стоимость акций не определяется, акции определяются как "единицы, на которые разбиты имущественные права в корпорации". Деление акций на обыкновенные и привилегированные не предусмотрено. Если уставом корпорации предусмотрен выпуск акций разных категорий, то необходимо описать все предоставляемые такими акциями права.