Зентрейди были расой воинов, а не игроков.

Вот только кем были Долза и Бритэй? Много раз он спрашивал себя об этом. Они служили Мастерам Роботек или хотели провернуть какую-то свою интригу? Подозрения Кайрона на время отошли на второй план, когда Бритэй был освобожден с поста командира операции, но теперь он начинал думать, что это тоже было частью их плана. Возглавить операцию была выбрана Азония – ерунда какая! – возможно, знак, что Старый фактически потерял свою власть – но в любом случае это сейчас не важно. Время Азонии закончилось в любом случае, и этот план нападения достиг бы своей вторичной цели с учётом этого. Но следующий шаг Долзы был неизвестен, и если Бритэй вернётся, чтобы принять командование, Кайрону ничего не останется кроме как убедиться, что его подозрения о восстании оказались правдой. Но он также понял, что раскол теперь только дополнит их рискованный план. Это было причиной, по которой существующая напряжённая ситуация должна быть разряжена.

На пещероподобных нижних палубах крейсера Зентрейди была собрана штурмгруппа. В дополнение к обычным перехватчикам-тримаранам «Ботору» и разведкораблям, штурмовиков поддерживало множество специализированных машин, снабженных СРЭБ. Кайрон довёл до всех свой незамысловатый план: космическая крепость должна быть уничтожена.

Поскольку Кайрон лично вёл штурмгруппу в своём К-ИБМ, он дал заключительные инструкции Грелу, который должен будет командовать в отсутствие Кайрона. Квадратное лицо первого помощника было на верхнем экране в центре трюма.

– Жди, пока я не приближусь к крепости и не активирую СРЭБ, после ты подведёшь ближе мои корабли, Грел.

– Атмосфера Земли мешает маневрировать, но будет исполнено.

– Следи за своими действиями. Доклады от разведки указывают, что микронеанцы очень трясутся над своим жалким мирком, так если мы развернём сражение там, то крепость и планета будут наши. – Кайрон заметил изменение выражения глаз Грела. – Вопросы есть, Грел?

– Никак нет, мой лорд... Но мы ведь снова идём против приказов Азонии?

Кайрон зловеще рассмеялся:

– Просто следуй своим приказам. Я разберусь с ней после того, как мы вернёмся.

Кайрон опустил колпак К-ИБМ. Он сделал пару глотков настойки Цветка Жизни и повёл свою машину к краю люка крейсера.

 

Первый управляемый выстрел из главного орудия, «Маневр «Дедал»», возвращение на Землю: всего три «Ура» за два долгих года войны...

Но теперь на мостике космической крепости была причина для подлинного ликования: план Гловала сработал. Сектор Онтарио в Северной Америке, одно из растущего числа сепаратистских государств, ищущих автономии от тисков Объединённого Мирового Правительства, согласился принять гражданских жителей. Онтарио имел свои собственные причины для того, чтобы делать так, но капитан не собирался задавать вопросы. Он чувствовал, словно собирается сбросить со своих плеч огромный тяжкий груз – он мог даже ощущать, как морщины от постоянных тревог начинают разглаживаться на его лице. Теперь, если доктор Ланг сможет только найти способ в кратчайшее время переместить наружу весь город Макросс…

Новости относительно недавно полученного сообщения по шифросвязи пронеслись подобно живительному ветру по кораблю. На улицах города уже вовсю отмечали, и Гловалу бы устроили торжественный проезд по улицам с осыпанием серпантином, если бы нашли этот серпантин. Жители торопливо упаковывались и делали приготовления к отъезду, обнимали друг друга, рыдали, прощаясь, бросая последние взгляды вокруг. Как ожидалось, нашлось более чем достаточно желающих остаться на борту, но приказ капитана не делал никаких исключений: все гражданские должны покинуть борт корабля. Возможно, когда война будет закончена, то, подобно некоему «летающему городу», КСК-1 заберёт детей Земли к их судьбе...

Но большинство из желающих остаться были мечтателями со звёздами в глазах и ударниками фантастической науки: большинство жителей Макросса хотело уйти. Путешествие было окончено, и пришло время вернуться в реальный мир, воссоединиться с покинутой семьёй, разорвать преждевременные некрологи и начать жить снова. Не будет больше аварийных сирен, будящих тебя посреди искусственной ночи, не будет пайковых талонов или игрушечных денег, никаких ливней из астероидов, или – боже упаси! – модульных преобразований. Многие из обитателей забыли, что эти же самые надежды были разбиты всего лишь неделей раньше.

Бойцы РОА никогда не выражали громко своих чувств, хотя результаты несомненно могли бы оказаться интересными. Для некоторых Макросс был сердцем и душой судна, и они, мотивировав себя на его защиту, доблестно сражались на Земле и в глубоком Космосе. Назначение стражами родного мира было очень почётно, но только не в этом случае. Совет уже ясно дал понять: их приказ состоял в том, чтобы увести пришельцев от Земли, вернуть войну в глубокий Космос, где им надлежало действовать как приманка до тех пор, пока Земля не будет готова иметь дело со вторжением. Другими словами, они были выбраны в жертву. Если там, как предполагалось, это будет неким видом грандиозного благородства, то здесь это было не всем очевидно. Но к счастью для Совета, Земли, и командиров космической крепости, совсем немного бойцов РОА было в курсе всего происходящего.

Рик находился на нижней палубе «Прометея», когда Макс и Бен принесли ему новости с мостика. Он был в униформе и стоял рядом с «Черепом-1» – «Валькирией» Роя Фоккера. Открытый капот под кабиной нарушал целостность нафюзеляжного знака РОА, но Рик не смотрел на символику. Он смотрел в разложенную схему соединений, даже ковырялся немного в аппаратном щитке, как будто ища воспоминания своего потерянного друга. Истребитель был полностью отремонтирован и прошёл ТО: не было никаких признаков повреждений, никаких свидетельств фатальных попаданий, но это не означало, что изгнание нечистой силы было полностью завершено. Присутствие Роя очень ощущалось.

Рик закрыл люк, когда два сержанта подошли ближе.

– Так, решил сам кое-что проверить, – как будто оправдываясь, сказал Рик. Себя проверить, точнее сказать.

– Лиса Хейс сказала нам, что ты скорее всего будешь здесь, – ответил Макс. – Совсем неудивительно.

Бен глазел на маркировку фюзеляжа:

– Эй, это же «Череп-1» капитана Фоккера, ведь так? Я и не знал, что ты будешь летать на нём.

– Да…, – отстранённо ответил Рик. – Думаю, мне повезло, что я получил именно этот самолёт.

Он отвернулся от них и почти с трепетом погладил правой рукой борт машины.

– Какая ирония судьбы, вы не думаете? Капитан Фоккер всегда так гордился, что он ни разу не был сбит. И теперь он... погиб… и я получаю его самолет. Меня, которого то и дело сбивали. Даже свои... Какая ирония.

Друзья Рика обменялись обезпокоенными взглядами, но Макс расцвёл в улыбке. Он сказал Рику о гражданских, и лейтенант ответил «Круто». Неунывающий Макс продолжал:

– Северная Америка, сектор Онтарио, собирается принять их, и завтра капитан Гловал сделает официальное заявление.

– Ну так как, пошли оттянемся на празднике? – спросил Бен, весь переполненный отличным настроением. – Что бы там ни творилось, но мы наедимся и напьёмся так, что весь Макросс упадёт!

– Ты тоже мог бы поразвлечься немного, командир, – поспешил добавить Макс.

Медленная улыбка Рика была сигналом, что он уже решил. Он должен был вывести себя из этого испуга, поскольку он теперь знал, что низкий боевой дух и выживание Макросса понятия несовместимые.

– Звучит замечательно, парни. С огромным удовольствием.

– Вот и отлично, а, Макс? – просиял Бен. – Он влез между друзьями, на голову выше обоих, положил руки на их плечи и повёл прочь от «Валькирии». – Пошли отметим назначение командира на «Череп-1»! Давайте-давайте, пошли, пока он не передумал.

Рик взглянул через плечо на тихий истребитель, потом твёрдо развернулся и позволил Бену увлечь его за собой.

 

Войска Кайрона, выпущенные из крейсера, вошли в атмосферу Земли россыпью блестящих оранжевых тройных огоньков двигателей на фоне мирной синевы и пушистых облаков.

Космическая крепость, в конфигурации, напоминающей крылатого техно-рыцаря, была над городом Торонто, когда радар оповестил мостик о приближающейся атаке.

Ванесса склонилась над пультом и отбарабанила ряд команд. Она откинулась на спинку кресла, когда «краска» и символы векторов начали заполнять большой экран.

– Множественные радарные отметки в районах «5», «6» и «7». Флот космических кораблей пришельцев, – доложила она капитану. Её слова сыпались всё быстрее. – ИБМ, разведчики. В основном мелочь. Входят с высоты 30 километров, северо-северо-запад.

Гловал не хотел верить этому.

– Ты уверена?

– Так точно, сэр, – решительно ответила она.

– О, нет! – простонала Сэмми, в то время как Лиса и Клавдия отвернулись от своих рабочих мест, чтобы расценить направление угрозы.

– Мы только-только вошли в Сектор Онтарио…

– Точно, – сказала Клавдия тоном, который означал: «Вот так всегда!»

Гловал не шевельнулся в командирском кресле, сцепив руки, чтобы помешать себе вскочить с кресла и принять самое деятельное участие в разрешении ситуации.

– Мы не можем позволить себе сражаться здесь, – сказал он мостику. – Капитан Хейс, немедленно объявляйте всем пилотам готовность №1!

 

– Вот, пожалуйста, господин, один «гигантский» «большой филей», – сказал повар, подходя и ставя блюдо перед Беном.

Он, Макс, и Рик были в «Любезнейшем кусочке», одной из самых лучших закусочных города Макросса. Они выбрали места вдоль круглого прилавка, который окружал центральные грили – «поближе к действию», как Бен выражался. Вытяжные вентиляторы и огромный медный колпак наверху заботились о большей части дыма, но надо было быть настоящим почитателем мяса с кровью, чтобы терпеть запахи, шипение и капли, которые были неизбежны здесь.

– Большое спасибо, приятель, – проурчал Бен, подтянув к себе тарелку.

Его друзья в недоверии уставились на бифштекс.

– Это пахнет настолько круто или что?! – Он держал нож и вилку, готовый закопаться в еду по уши.

– А не много ли тебе будет? – осторожно спросил Макс.

Массивный ломоть мяса был наколот на вилке Бена:

– Я так хочу есть, что я, наверное, закажу добавку! – Он громко засмеялся, затем широко открыл рот. Вилка была уже в паре сантиметров от его рта, когда на весь город заревела ГГС.

– Внимание всем летчикам-истребителям: тревога! Готовность №1! Тревога! Это не тренировка...

Макс и Рик были уже на ногах и бежали к двери, когда сообщение начало повторяться. Бен, однако, всё ещё не мог оторваться от стула, судорожно решая, успеет ли он ещё раз откусить или нет.

– Эй, Бен, шевелись! – услышал он крик лейтенанта.

Бен встал и бросил взгляд на «большой филей», с непревзойдённым гарниром из маленьких круглых картошин, грибов и лука...

– Подожди меня здесь, – сказал он еде. – Я скоро вернусь.

 

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

И я видел, как крылатый гигант шествовал среди облаков в западном небе, в ореоле сияющей славы, и тело Его светилось мерцающим серебром на Солнце. И руки Его были подняты в мольбе, и сердце Его горело всей яростью Священного Огня. И истинно говорю Вам, что это – Храм Человечества, ушедший в Небеса и вернувшийся с них, дабы сокрушить силы Зла!

«Апокрифы». «Книга Джеймса»

 

«Валькирий» уже поместили на подъемники, когда Рик, Бен, и Макс добрались до ангара «Прометея». Они похватали свои «думающие шапки» и пристяжные комплекты, соответствующие красному, жёлтому и синему цветам лётных костюмов. Расчёты катапульт и диспетчеры работали чётко: после двух лет почти непрерывных сражений это превратилось в рутину. Голос Лисы громко и ясно разносился по динамикам ГГС:

– Всем эскадрильям истребителей: боевая тревога, боевая тревога! Это не тренировка, повторяю, это не тренировка...

Они пожелали друг другу удачи и разбежались по своим истребителям. «Череп-1» терпеливо ждал Рика, отведя крылья назад и сложив украшенные эмблемой кили. Он вскарабкался в кабину и пристегнулся, пока машина выполняла ускоренный предполётный самоконтроль систем. Он подумал о Рое, пока закрывался колпак.

«Ну, Большой Брат, похоже, что я был избран идти по твоим стопам. Я не очень этого хотел. Просто не пойми меня неправильно... Но пилотирование твоего истребителя в бою – к этому надо привыкнуть».

Рик вырулил на подъёмник. Оказавшись на полётной палубе, он развёл крылья машины и расправил украшенные «Весёлым Роджером» кили, то время как катапультщики готовили истребитель к старту. Наконец был дан сигнал готовности. Рик поднял большие пальцы и откинулся в кресло. Мимолётное изображение Роя Фоккера пригрезилось ему на одном из экранов кабины.

– Ну, дружище, это ради тебя, – вслух сказал Рик. Потом, щёлкнув переключателем, он соединился с мостиком, – На связи «Большой Череп». Мы взлетаем.

Двигатели запустились, извергая мощь и рёв. Офицер катапульты махнул рукой, пусковик припал на колено, и секундой позже «Череп-1» ураганом пронёсся по палубе и взмыл в воздух.

На мостике КСК-1 Клавдия обратилась к Лисе:

– Он сказал ««Большой Череп»»?

– Всё верно, Клавдия. – В голосе её звучала почти гордость. – С сегодняшнего дня лейтенант Хантер управляет «Черепом-1» капитана Фоккера.

Это захватило Клавдию врасплох, но она улыбнулась и повернулась к иллюминатору, надеясь хоть мельком увидеть его взлёт.

– Рой бы гордился им.

 

«Большой Череп» вызывает звено «Черепов»: я вижу цели на экране радара. Примерно пятнадцать секунд до визуального контакта.

Рик и его люди были в построении «Дельта». Ниже них, также по трое, летели «Фиолетовые» и «Алые», вместе с несколькими другими эскадрильями. Макс и Бен возникли на боковых экранах в кабине «Черепа».

– Вы готовы поработать?

– Ставь на нас, лейтенант, – сказал Бен.

– К бою готов, – добавил Макс.

Рик ощущал, как в нём пробуждается чувство, граничащее с абсолютной весёлостью. Это не был обычный выброс адреналина перед сражением или высокий уровень прочих эндорфинов, но обуздание шторма, который бушевал в нём, начиная с возвращения крепости на Землю и который достиг максимума со смертью Роя. Шторма, который швырнул его в исступление и оставил его с иссушённым духом, верой, и очень близким к идиотизму. Но теперь, в этой дикой синеве, где разбивались друг о друга ливневые облака, в которых было зловещее чувство гибели и непроницаемой темноты, «Череп-1» был снова в воздухе: Рик Хантер был снова в воздухе. Там, где прежде он видел иронию, он теперь чувствовал любопытную, но успокаивающую гармонию. Он победит!

 

Летя во главе своей штурмгруппы, Кайрон думал примерно о том же. Но если мысли Рика были настроены к жизни, Кайрон был настроен к смерти, как чистый пример коренного отличия Человека от Зентрейди.

– Они уже покойники, – радировал Кайрон своим. – Проверьте свои приборы и стреляйте по готовности. Сейчас им станет жарко!

Сказав это, он дал форсаж и, просигнализировав своим ведомым следовать его примеру, бросил свои силы против сил Хантера.

Две группы встретились лоб в лоб, заполнив небеса громом. Взрывы цвели и вспыхивали словно в адском аэропоническому саде. Светящиеся синим и жёлтым трассирующие снаряды перекрещивались со следами инверсии самолетов и с дымом и огненными комками падающих уничтоженных машин. Ведомые отделились от ведущих, чтобы встретить вражескую машину один на один. Пилоты «ТТ» иногда использовали аналогию бокса против уличной борьбы, когда не было никаких правил, и ваш противник был низкой квалификации, но подл и совершенно неудержим.

Курносые тримараны-перехватчики Зентрейди, чем-то похожие на стилизованные короткие бутылки с несоразмерно большим строенным двигательным отсеком, прорвались через строи «ТТ», сверкая носовыми орудиями, синие молнии одинаково легко пронзали и самолёты, и их пилотов. Сдвоенные ракетные пилоны поднялись в боевые положения, и выпустили ракеты, потом ещё и ещё, чаще, чем развеивались следы от предыдущих пусков, усыпая пылающими осколками поле боя. Шары пламени, которые были когда-то «ТТ», падали с неба.

Но силы Роботек давали сдачи.

«Череп-1» сделал резкий вираж, чтобы избежать обломков взорванного тримарана, сердито полыхнув синим огнём кормовых двигателей, и выпустил с пилонов ракеты с ИКГСН. Рик заложил ещё вираж только чтоб обнаружить, что у него на хвосте висело ещё четыре «бутылки». Он затянул их в весёлую гонку, затем включил форсаж и взмыл к краю грозового фронта, потом спикировал резко вниз, чего они не ожидали.

Рик потянул рычаг «С» и перевёл машину в конфигурацию «Страж». Он сделал «кобру» и перевернул машину «лицом» к преследователям, и бросился на них словно хищная птица с растопыренными когтями, когда он обстреливал их строй. Оранжевый огонь сверкал из-под крыльев.

Истребитель Зентрейди взорвался, затем второй секунду спустя. «Череп-1», словно камикадзе, пролетел сквозь расширяющееся облако оранжевой смерти. «В самом деле, Божественный Ветер», – подумал Рик[2].

«Страж» теперь парил на направленных вниз ножных двигателях и вёл огонь по двум оставшимся перехватчикам. И снова мысли Рика и снаряды нашли свою цель.

Он услышал голос Бена на тактической частоте:

– Эй, «Большой Череп», не увлекайся высшим пилотажем, следи за небом!

Но именно Бен сам плохо следил за небом: вражеский перехватчик избрал его своей целью и едва не подстрелил его. К счастью, Макс Стерлинг контролировал ситуацию: он поймал перехватчик в прицельную сетку и выпустил по нему две ракеты, разнеся того на куски.

Рик услышал испуганный крик Бена, затем сменившийся восхищённым воплем, когда Макс пролетел рядом с законцовкой крыла Диксона на своём истребителе с синими полосами.

– Ты в порядке, Бен? – спросил Макс елейным голосом.

– Да, конечно, теперь в порядке, спасибо.

– Вот и хорошо, будь настороже, здоровяк.

– Ништяк! Никто не собьёт Бена Диксона!

 

Рик был слишком увлечён боем, чтобы заметить, что несколько судов пришельцев далеко отошли от штурмгруппы и установили кольцевое формирование недалеко от КСК-1. Это не прошло незамеченным на самом мостике крепости, как и на борту крейсера под командованием зама Кайрона, Грела.

Грел, сложив руки на груди, изучал синее поле проекционного луча. Глубоко в пределах схематического представления планетарной оправы, яркий красный брусок вспыхнул раз, потом ещё дважды. И по коммуникатору раздался голос одного из командиров кораблей.

– Мой лорд, тактика глушения радара, похоже, работает. Мы можем выдвигаться?

Грел наклонился вперед к пульту:

– Да, действуйте как запланировано.

Как только он сказал это, пять огромных военных кораблей начали медленный спуск к Земле.

 

Гловал стоял у переднего иллюминатора, глубоко натянув фуражку на глаза, полные тревоги. На западе вспышки освещали небо дьявольским огнём, отмечая поле боя дисками и полумесяцами в сумраке. На юге группа вражеских аппаратов висела в странном формировании, и под крепостью в городе стояла паника. Город был в опасности. «Что его обитатели могли подумать об этом незапланированном фейерверке?» – задавался вопросом Гловал. КСК-1 на хорошей скорости летела на север, но успеет ли она выйти из густонаселённых районов прежде, чем сражение усилится? Он знал, что успеет. Он закрыл глаза, чтобы закрыть сцену. Он привёл крепость сюда, чтобы выгрузить гражданских жителей, и подверг опасности ещё больше людей внизу. Неужели он не сможет выиграть ни на одном фронте?

– Сэр, радар даёт сбои.

Гловал не потрудился повернуться и взглянуть на Ванессу, он сказал устало:

– Зентрейди забивают наш сигнал... Одно за другим... Резерву «Черепов» проверить эту зону. – Потом всё же оглянулся. – Подготовьте новую барьерную систему и будьте готовы к ещё одной вражеской атаке.

Клавдия попыталась указать на то, что формирование щитов оттянет всю энергию от систем вооружения, но капитан резко прервал её: у него осталось совсем мало терпения просто смотреть на землю высадки.

– Я понимаю проблему, но я должен учитывать безопасность всех на борту. А теперь немедленно подготовить новую систему!

– Есть, сэр, – Клавдия запнулась. – Внимание, приготовиться к...

 

Тем временем одинокая машина причудливых форм шла на низкой высоте, незаметно приближаясь к космической крепости, используя как прикрытие гряду низких холмов, чтобы скрыть себя от обнаружения и вовлечения в бушующее сражение. Машина напоминала насекомое, с телом, как бы состоящим из двух округлостей, с руками-клещами, с двумя отдельными ногами и заострённым хоботом пилотского модуля. Это был не «Ботору», один из аппаратов Седьмой Механизированной Дивизии Кайрона, а «Квадроно». И в захвате бронированной правой руки, в прозрачной капсуле, подобно той, которая была доставлена на борт КСК-1 с тремя микронизованными шпионами, была женщина-ас флота Зентрейди, Мирия Парино. Она была одета в сине-серую хламиду без рукавов, подпоясанную грубым шнуром, и при ней не было никакого оружия.

И это особенно волновало женщину-пилота «Квадроно». Она могла видеть Мирию через изогнутый экран в кабине, и слышать её через коммуникатор шлема.

– Мирия, это опасно! Действительно ли ты уверена, что ты хочешь проникнуть на корабль микронеанцев без оружия?

– Мне не понадобиться оружие.

– Но генерал Азония уже расстроена провалом этой операции...

– Расстроена, но не из-за меня. Это всё из-за Кайрона. – «Как будто ты не знаешь о соперничестве между Азонией и Кайроном», – она хотела добавить. Но Мирия не желала ссориться с Головорезом. Он был теперь вдвойне ответственен за её «задание» и за её нынешний микронеанский размер: сначала соблазнил её словами о непобедимом микронеанском асе, который лучше её, и потом затеял ещё одну отсебятину с КСК-1. Сражение значительно упростило проникновение. Но всё это знать женщине-пилоту было совершенно необязательно.

– Просто доставь меня на корабль микронеанцев, – сказала твёрдо Мирия.

 

Кайрон вышел из боя. Его спецподразделение заняло позиции на южной границе перестрелки, и он вызвал Грела на связь. Лицо зама появилось на вторичном экране в кабине, в то время как вспышки взрывов сражения бросали блики по поверхности ИБМ.

– Мы на позиции, ждём Ваших дальнейших приказов, мой лорд.

Кайрон был так доволен, что похвалил своего заместителя.

– Превосходно, Грел, ты проделал замечательную работу. Теперь будьте готовы к атаке, но не открывайте огня, пока я не присоединюсь к тебе.

– Мой лорд! – отсалютовал Грел.

 

Следуя приказу Гловала, звено из эскадрильи «Череп» также временно вышло из боя, чтобы провести разведку к югу от крепости. Рик настроил инфракрасные сканеры ближнего и дальнего действия, а так же показания радара, на режим трансляции телеметрии. Центральный и боковые экраны теперь предоставляли ему схематичное изображение горизонта. Через мгновение его радар обнаружил цели и он увеличил разрешение на экранах. Гловал был прав: крейсеры Зентрейди!

Рик активировал шифратор и вышел на командирскую частоту.

– Лиса, ты наблюдаешь их?

– Подтверждаю, – ответила Лиса, и доложила капитану:

– Черепа обнаружили пять крейсеров пришельцев. Дальность 115 километров, юго-юго-восток, текущие векторы курса...

– Хорошо, – сказал Гловал, сложив руки за спиной, стоя перед передним иллюминатором. – Клавдия, немедленно активируйте «Всеохватный барьер»!

В «контрольной комнате» новой защитной системы десяток техников и специалистов были готовы к работе. Расположенная в кормовой части и значительно ниже мостика, в огромном трюме, сама комната была немногим больше платформы авиаподъёмника и была оборудованная центральным индикаторным столом, многочисленными пультами и дисплеями. Но устройство, ответственное за энергетический барьер, было чем-то новеньким. Как только Гловал приказал активировать систему, синие кольца пульсирующей энергии заполнили трюм. Энергия начала накапливаться в генераторе поля – в огромном блюдцеподобном механизме с восьмью гидравлическими сходящимися зубцами – в то время как его вторая часть телескопически опускалась вниз на толстой трубе с мощных креплений наверху. Слившись, генераторы обменялись всполохами огня, сформировали и начали поддерживать сферу сверкающей энергии.

На мостике силовая сфера схематично прорисовалась на мониторе пульта Клавдии как имеющая форму шара сетка, полностью заключившая в себя КСК-1.

В реальности сфера была жёлто-зелёным облаком, которое росло и ширилось из центра судна, газообразное и слегка светящееся, окружив крепость сиянием в ночном небе.

 

Грел продолжал наблюдать за построением пятёрки кораблей, когда в командный центр вошёл Кайрон, одетый в пилотский бронекостюм и с бластером на бедре.

– Что там происходит? – спросил он.

Грел не стал салютовать, экономя время:

– Вокруг корабля микронеанцев появился мощный энергетический щит.

– И чёрт с ним, – фыркнул Кайрон. – Открывайте огонь!

 

Как будто кто-то заштриховал небо белым мелком... сотни ракет были запущены с военных кораблей Зентрейди. Девяносто восемь процентов из них нашли свою цель, окутав и заслонив космическую крепость симфонией взрывов. Но к изумлению человека и Зентрейди, щит поглотил смертельный шторм, и крепость осталась невредимой.

– Этот энергетический щит ни на что не похож, с чем мы раньше имели дело, – сказал Грел, комментируя изображение профиля щита микронеанцев. – И он, судя по результатам залпа, полностью защитил микронеанцев от атаки. Ваши приказы, мой лорд?

– Так... – медленно проговорил Кайрон. – Группе двигаться вперёд и продолжать стрелять, пока я не прикажу остановиться.

Они продолжили, дополнив поток ракет лазерным и плазменным огнём. Линии лучей сходились на КСК-1, но напрасно. Что щит не поглощал, то просто отклонял.

Капитан Гловал был настроен осторожно оптимистично: система всеохватного барьера держалась, но тактический экран Ванессы показал, что враг сильно продвинулся в жёлтую зону.

– Враг продолжает непрерывный обстрел, – предупредила она его.

Его надежды испарились, капитан дал голос своим опасениям.

– На сей раз они не остановятся, пока не уничтожат нас.

Сэмми устремила испуганный взгляд на него:

– Сэр, не могли бы мы радировать в штаб и запросить помощь, или чего-нибудь вроде того?

– Ничего не выйдет, – упрекнула её Лиса. – Капитан знает, что такой запрос просто проигнорируют.

– Это потому, что мы так заботились о гражданских? – спросила Ким.

Сейчас было не время для глупых вопросов, но Гловал терпеливо ответил:

– Нет, это из-за того, что мы так близко к поверхности Земли.

Он сам сунул голову под гильотину. Было крайне маловероятно, что кто-нибудь в Совете придёт им на помощь.

– Сообщение, сэр.

Гловал направил внимание на верхний монитор Клавдии. Там был один из роботехников Ланга.

– У нас серьёзная проблема, господин капитан. Барьерная система близка к перегрузке!

 

Рик и бойцы эскадрильи «Череп» в страхе следили за бомбардировкой, но Лиса теперь приказывала, чтобы они контратаковали корабли Зентрейди.

– Вы должны заставить их прекратить огонь, лейтенант Хантер. Щиты едва держатся… Если у вас не получится...

– Нам будет некуда вернуться, – закончил Рик.

Её взгляд переместился с экрана, как будто в попытке найти Рика в далёких небесах.

– Очень скверная ситуация, Рик. Капитан Гловал хочет, чтобы вы знали, что с этого момента судьба каждого человека в крепости в ваших руках.

…Судьба каждого человека в крепости в наших руках... Курс на «девять»… на посадку… распрямить ноги… Я на палубе...

Эскадрилья «Череп» вместе с остальными самолётами авиасоединения крепости пикировали на крейсеры подобно мстительным орлам. Звено Рика приняло конфигурацию «Страж» для приземления и, приземлившись на обшивку боевого корабля,  переключились в «Робовоинов». Они заскользили по его бронированному зелёному корпусу, сверкая синим пламенем из-под ног, похожие на рыцарей-конькобежцев. Стреляя из автопушек, они продвигались к корме, корёжа орудийные башенки и взрывая ракетные шахты. Но, помимо этого, оставалось ещё четыре корабля, испускающих непрерывные линии синей смерти.

 

На проекционном луче ранее чётко обрисованная схематическая сфера была теперь рассеянным округлым пятном, кровоточащим болезненными цветами.

– Вы это видите? – спросил многозначительно Грел. – Напряжённость поля быстро падает. Щит держится на пределе.

Кайрон рассмеялся сквозь зубы.

– Теперь эти микронеанцы мои… Мои!

 

В КСК-1 генераторы барьерной системы пошли в разнос, захват, который держал и хранил шар энергии, начал корёжиться и оплавляться на глазах. Шар сначала сплющился по вертикали, затем сжался по горизонтальной оси, затем потерял полностью свою округлую форму, исказился и превратился в дугу, которая начала бешено хлестать по отсеку.

На мостике наступил хаос.

– Генераторы щита №4 и №7 теряют мощность из-за интенсивного перегревания ядра, – доложила Клавдия Гловалу. Её схема показывала ослабленные участки в сетке щита.

Капитан быстро приказал, чтобы она переключилась на резервные генераторы.

Тем временем три из девяти экранов на станции Ким и два у Сэмми погасли, два других покрылись оранжевыми полосами статики.

– Перегрузка во внешних цепях генераторов поля...

– Конвертер №7 вышел на недопустимый режим...

– Аварийная команда, доложите о состоянии ваших участков…

Лиса поднесла руки к ушам и вышла на общую частоту связи с авиацией:

– «Большой Череп», оставайся на постоянной связи на случай экстренных приказов!

Тактический экран показывал военные корабли Зентрейди, продолжающие своё движение.

– Они вошли в красную зону, капитан! – прокричала Ванесса.

Внезапно из интеркома контрольной щита раздались чудовищные крики и основное освещение погасло. Команда мостика выглядела как живые мертвецы из старых ужастиков, только их лица жутковато и неестественно освещались огоньками пультов. Клаксоны и тревожные сирены ревели из отдалённых областей крепости. Все экраны рабочего места Сэмми полностью покрылись оранжевой статикой.

– Напряжение достигло критической массы! – завопила она. – Сейчас мы взорвёмся!!!

 

В голосе Лисы Рик услышал предсмертный страх:

– «Большой Череп», немедленно уходи и уводи остальных – в системе барьера началась цепная реакция! Всем истребителям, убирайтесь немедленно как можно дальше!!!..

Рик, Макс, и Бен ментальной командой развернули «Робовоинов» «лицами» к крепости. За ободом военного корабля Зентрейди они могли видеть, как барьер искажается и теряет целостность, словно сквозь щит рвалась наружу субмолекулярная Смерть.

Рик увидел, как датчики радиации в его кабине начали сходить с ума.

– Макс, Бен, немедленно сматываемся отсюда на полной!

Позади них щит расширялся, меняя цвет от зелёного до жёлтого, наливаясь смертельно-красным. Потом после ослепительной вспышки пронзительно-белого света щит исчез. На его месте начало формироваться горячее розовое полушарие, зонтик ужаса восьмидесяти километров в диаметре.

Три пилота пустили своих «Робовоинов» бежать по бронированному корпусу, мимо башенок и щетиноподобных сенсоров, уже начинающих плавиться от адской жары. Они переключились в «Стражей» и взлетели, удирая от расходящейся ударной волны, грозящей настигнуть их.

Рик мельком увидел, как один из кораблей покинул строй и пустился в бегство. Но остальные уже сминались и оплавлялись, расщеплялись на атомы – как и все строения вместе с живыми существами на поверхности.

«Череп-1» рвался сквозь лиловые небеса, хвост огня вился следом за истребителем. Внутри Рик отчаянно искал справа и слева силуэты своих ведомых. Машина Макса была на виду, но Бена нигде не было в поле зрения.

– Бен? Бен, ты где? – закричал Рик.

– Позади тебя, лейтенант!

Рик нашел радарную отметку Диксона на экране. Бен преобразовывал «Стража» для добавочного ускорения.

– Топи чрезвычайку[3]!!! Ты слышишь?

Голос Бена был заполнен ужасом:

– Слишком поздно, Рик! Я не успею... А-а-ааААААА!..

Рик дико затряс головой, словно отвергая правду, словно желая вытряхнуть звук смерти из ушей.

Он пересилил себя. Радарная метка Бена исчезла.

Второй друг погиб... Краски покинули этот мир...

 

 

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Внезапно оказалось, что всё вышло из-под контроля. Сейчас мы вернулись на Землю и чувствуем себя ещё более одинокими, чем чувствовали себя в глубоком Космосе. Совет отказался слушать нас. Нападения Зентрейди продолжались неустанно, мы потеряли Роя Фоккера и Бена Диксона, и ещё тысячи невинных были убиты. Разумеется, не один я такой испытывал это чувство безнадежности. Но здесь было кое-что, что мы не обсуждали, как если бы мы все согласились на некоторое невысказанное правило: не говоря об этом, мы могли бы заставить это уйти... День за днём всё более трудным становится для нас найти хоть немного чувства гостеприимства или радушия в Макроссе, а ещё по округе шастал этот Линн Кайл, подливающий масла в огонь, возглавляя пацифистское движение, которое далее могло только подорвать наши попытки хоть как-то справиться с пришельцами. Но это не было достаточным оправданием для гражданских волнений. Мы были одним кораблём, одним экипажем… нет, скорее – благодаря Совету под контролем Рассо – независимой нацией в состоянии войны с Зентрейди! У меня были личные причины для неприязни [к Кайлу], но у меня теперь есть причины расценивать его как провокатора. То, что он настроил Минмей против меня, я принял как неизбежное. Но я не могу стоять в стороне и позволить ему стать угрозой кораблю, потому что единство гражданских и военных есть основа нашего выживания.

Подшивка дневников адмирала Рика Хантера.

 

Вражеская энергия лилась в барьер и поглощалась им, пока не вызвала цепную реакцию. В центре последующего взрыва КСК-1 осталась относительно нетронутой, но на поверхности безчисленные тысячи были мертвы. В пределах 40-километрового радиуса от крепости поверхность Земли была ободрана до неузнаваемости и на несколько метров в глубину оплавилась до состояния стекла.

Как ожидаемый результат, правительство Сектора Онтарио отказало КСК-1 в высадке гражданских. На борту те, кто первыми услышали слухи, прекратили свои преждевременные празднования и ударились в горе.

Из 21 человека технического персонала, кто в тот момент находился в контрольной барьерной системы, 8 погибли, а остальные находились в госпитале в критическом состоянии. Авиакрыло крепости понесло тяжёлые потери.

 

Бен Диксон погиб...

 

Но в Макроссе по-настоящему важные новости касались Линн Минмей: она была госпитализирована из-за переутомления.

Репортеры поймали Линна Кайла в нескольких шагах от Центрального госпиталя Макросса. Длинноволосая «звезда» был достаточно раздражён, чтоб устроить скандал, но в последний момент передумал и решил использовать прямой эфир в своих интересах. Он оставил их быстрые вопросы без ответа, пока они не поняли намек и отступили, чтобы позволить ему говорить.

– Что говорит доктор Минмей?

– Какие прогнозы?

– Кайл, как долго она будет госпитализирована?

– Давайте, скажите пожалуйста нам что-нибудь, ведь Вы её самый близкий друг.

– Как это повлияет на ваш график съёмок?

– Слушайте, – сказал, наконец, Кайл. – Я хочу сделать заявление о войне. Вокруг творятся непрерывные разрушения и убийства, а вас интересует только здоровье Минмей. Вы все ослепли к этой ситуации или что?

Один из репортеров ухмыльнулся:

– Я так полагаю, мы должны сосредоточиться на Ваших нуждах, да?

Кайл бросил на него сердитый взгляд: