И пропала. Экран стал совершенно чистым.

— Уф! — полной грудью вздохнул Степан, откидываясь на спинку стула. — Интересная задачка... Самое скверное, что я даже примерно не представляю, куда ты меня втравила...

— Я? — с видом полнейшей невинности пожала плечами Марина.

— Втравила, втравила, — печально повторил Степан. — Чуть не вляпались...

— Ты можешь внятно объяснить, что случилось? Я не понимаю... Особо усложненный доступ?

— Еще почище! Я перелез через полдюжины нехилых заборов, но потом меня стала вынюхивать чертовски мощная и хитрая поисковая система класса... Я даже примерно не могу определить класс! Одно тебе скажу: я о чем — то подобном только слышал, ни разу не сталкивался нос к носу. Она до меня почти добралась. Фигурально выражаясь, я захлопнул дверь, когда разъяренный оборотень уже дышал в затылок и вот-вот должен был сцапать когтями за ворот. Знаешь, подруга, мне не нравится, когда такое вот топочет по пятам. Лучше это не дразнить...

— Да что это такое?

— Не знаю, — сказал Степан тихо и серьезно. — Но оно мне очень не нравится. От таких преследователей лучше держаться подальше.

— А если осторожненько...

— И не проси! Не возьмусь, даже если ты мне будешь давать по три раза в сутки да еще каждый раз платить мешок денег! Это что-то чертовски мощное, подруга. Опасное и злонамеренное. Здесь уже не шутки. Мы с тобой заглянули туда, куда мелюзге, вроде нас, совать нос не полагается...

— Наше правительство?

— А хрен его знает! — с досадой сказал Степан. — Может быть. Или правительство, или какой-нибудь концерн из тех, чей бюджет раз в десять больше государственного. Хрен редьки не слаще. Одно тебе скажу: эта самая «Первая звезда» — тот еще гадюшник...

— А Тим?

— Что — Тим?

— Он куда-нибудь прошел?

— Спроси что-нибудь полегче, подруга. Объясняю медленно и внятно: я попробовал пройти по его следам. Лишь попытался. И эта хрень на меня кинулась, когда я не прошел и полпути. Как именно обстояло дело у Тимофея, представления не имею. Но есть у меня подозрения что добром все не кончилось. Мне было гораздо проще улепетывать, а у него и комп послабее, и мастерства поменьше.

— И это все? Или есть что-то еще? Степан ее понял.

— Все, — сказал он задумчиво. — Только этим он и занимался оттуда — компанией«Центр» и «Первой звездой». Так что ты там поосторожнее, подруга. Если что, мне тебя будет не хватать. Останусь один среди прилизанных...

Он бросил быстрый взгляд на дверь, молниеносно коснулся клавиш — и на экране вновь возник текст из вполне легального Марининого пакета.

Марина, краешком глаза заметив открывающуюся дверь, уставилась на экран и придала себе вид деловой сосредоточенности.

Денис, войдя в сопровождении двух полузнакомых ей субъектов из соседнего отдела, остановился у нее за спиной, недовольно потянул носом, но на лице у него не дрогнул ни один мускул. Марина знала, что вид у нее сейчас совершенно невинный, но сама чувствовала, как остро от нее несет не только спортивным потом, но и ароматами недавних забав.

— Вникаешь? — как ни в чем не бывало, спросил шеф.

— Ага, — сказала Марина. — Собственно, уже все изучила. Почти.

— Вот и прекрасно. Билеты на самолет, экипировка и все прочее готовы. R вот что, Марина... Я тебя убедительно прошу — будь поосторожнее! У тебя всего-навсего второе самостоятельное задание. Незнакомый регион, судьба предшественника неизвестна до сих пор... А если учесть, что тебе, с грустью констатирую, присущ явный авантюризм... — он резко поднял ладонь. — Вот только, умоляю, не нужно опять вспоминать вслух, что ты варварка и дикая тварь из дремучего леса! Авантюризм к таким вещам не имеет никакого отношения, им страдают с равным успехом и те, кого мы условно именуем «цивилизованными», и те, кто себя позиционирует как «дикари». Тимофей, кстати, тоже был изрядным авантюристом. В общем, я тебе хочу еще раз напомнить, что это твое второе самостоятельное задание. Всего второе! У тебя маловато опыта, а вот склонности к риску хватает.

Марина смотрела на него снизу вверх с некоторым удивлением. Дражайший Дэн всегда был занудой и перестраховщиком, но этот монолог чересчур длинен даже для него...

— Я учту, — пообещала она смиренно.

— Вот и прекрасно. Степан, будь добр, выведи в пятый бокс все данные по «Юпитеру», мы там поработаем... Благодарю.

Когда за троицей захлопнулась одна из дверей, ведущих во внутренние помещения, Степан покрутил головой и фыркнул:

— Черт знает что! Спектакль, право слово! Кадр из фильма. Убеленный сединами мудрый генерал учит уму-разуму зеленого кадета... Банальная сцена в классическом исполнении.