А потом мне мазали чем-то морду и усы. Это что-то было настолько противное и вонючее, что я взбесилась и без раздумий ударила когтями по лицу монстра.

Притаившись под комодом, я с ужасом следила за ногами своего личного монстра, которые бегали по комнате. Порой я видела ее золотоволосую голову - это она наклонялась, чтоб в очередной раз заглянуть куда-нибудь, где предположительно я могу прятаться.

- Генрия! Генрия! - закричал монстр и в комнате появились еще одна пара ног. - Генрия, найди мне Белку! Немедленно!

Меня в скором времени нашли и, не смотря на мое упорство, вытащили, а потом всунули во что-то зеленое. Оно давило и сжимало, но каждый раз, когда я пыталась дергаться, рука монстра больно била по голове.

- Белка, не шевелись! Ты должна быть приличной дамой на чаепитии! Сейчас мы тебя накрасим, - засюсюкал монстр, дергая меня за плечи из стороны в сторону. - Генрия, держи Белку!

Меня дернули за хвост и поволокли, а потом схватили за мышки и приподняли.

- Белочка. Ты моя, Белочка. Правда? - Мою морду расцеловали, оставляя на шерсти сладкий запах конфет. - И сейчас мы оденем тебя в платье принцессы.

- Ха-ха... Принцесса Белка! И, вообще, раз это ирусан, то значит, парень и будет он рыцарем!

Меня вырвали из одних рук, чтоб сжать в других.

- Отдай!

Мой хвост вновь дернули.

- Это ты отдай!

Меня потянули словно канат. Я взбесилась, зарычала и, не разбирая, ударила когтями.

- Ааааа! - тут же завопил голос.

- Генрия! Генрия! Белка Вильяма поцарапала!

В комнату ворвалась женщина, грубо схватила меня за шкирку, приподняла и ударила несколько раз по морде, приговаривая:

- Плохая кошка! Нельзя!

А снизу доносился плач... и смех.

Загадок тут, тем более, нет.

А если ты это читаешь,

То приветствую тебя, Великий Мао.

Хоть тяжело мне это говорить,

Но судьбу тебе пророчу я печальную:

Смерть твоя откроет путь одним или другим,

А вот кому - решать только тебе.

Ты просто знай - верных путей на свете нет,

Поможешь одним - предашь других.

У каждого из них своя история и правда,

Один росток, одна секунда, одна клетка, одно ядро, а потом уже росток дает лист, секунда отдает эстафету двойке, клетка делится, а ядро обрастает слоями.

Все есть все и все есть ничего.

Боги, создатели, творцы, демиурги не ведали, как это называть, поэтому просто понижали голос и с нажимом говорили ОНИ, при этом никак не меняя окончания.

И ОНА была одной из ОНИ.

В тот мир я попал совершенно случайно. У местных богов был обычай: собираться раз в десять тысяч лет и устраивать праздник. На праздник они приглашали богов других миров, и я, волей случая, затесался в гостях из своего мира.

Я не считал себя богом, тем более, создателем или творцом. Я знал, кто именно меня создал, но не понимал для чего.

Чувства, эмоции? Кому они нужны? Даже Богине Любви поклонялись больше, чем мне, поэтому я считал себя просто временным помутнением ОНИ, которое как цветок с дерева через некоторое время слетит и исчезнет в небытие.

В том мире я и почувствовал этот странный... зов, что ли? Что-то тянуло меня на север, притом до такой степени, что один из местных богов это заметил и сказал:

- Неприятно, не правда ли? Но мы уже привыкли.

- А что там? - это было первое, что я сказал за вечер.

- ОНИ, - как и полагается с намеком ответил он, понизив голос. - Не советую туда идти, кто знает, что именно там происходит.

И после этого меня, конечно же, одолели множество чувств, начиная от любопытства и заканчивая гордостью, и я, выждав подходящее время, ушел, чтоб посмотреть на ОНИ. Увиденное навсегда изменило мою жизнь.

Вначале была длинная, бесконечно-долгая пустыня, которая тянулась и тянулась, тянулась и тянулась, а потом вдруг - неестественные с непривычки яркие цвета, выбивающиеся из каменного сооружения, чем-то напоминающего клетку.

Подлетев ближе, я понял, что это было дерево: разноцветное, необычное, непонятное.

Между веток я и заметил ЕЕ.

Он был великолепный: красивый, белоснежно-белый и полуразвалившийся.

И их спасенье зависеть будет лишь

От следующего твоего решенья!

Если ли в ней кровь твоя?

Если ли в ней сила твоя?

Достойна ли она твоей воли?

Голос мальчишки был поразительно серьезным и каким-то взрослее, что ли.

ДРУГИЕ медленно и неохотно начала крутиться над нашими головами, словно находясь еще в раздумьях, увеличивать темп или нет.

- Я поручаюсь за нее.

Я верю в нее.

Госпожа Смерть, ответь.

Инкуб опустил нож и сказал:

- Дайте свою руку.

Ивильмира протянула руку, близнец уколол ножом ее мизинец и приблизил его к пустующему символу в центре. Кровавая капля набухла, отяжелела, слетела вниз и упала на доску, в тот же момент весь круг вспыхнул красноватым цветом, который начал сужаться, всасывая в себя золотое сияние раскрутившихся ДРУГИХ. Когда сияние полностью сжалось, на столе остался лежать деревянный нож с единственным красным символом на ручке, который подруга и заполнила кровью.

Новоиспеченный некромант нерешительно приблизила руку к ножу, затем аккуратно взяла его и с удивлением принялась рассматривать.

- Поразительно! Я - некромант!

- Вы ведь графиня Ванден'лайн, а в истории не было ни единой хозяйки или хозяина, который не обладал бы силой некромантии.

- Потом сделаете себе другой нож, а этот сохраните до посвящения.

Подруга взглянула на мальчишек, усмехнулась и заявила:

- Ладно, пойдемте, проводить ваше посвящение!

- Ура! - воскликнули близнецы одновременно, а затем начали наперебой говорить, как они благодарны.

Дверь со скрипом открылась, и в комнату осторожно заглянул мужчина, который и поспособствовало побегу курицы из кухни. Убедившись, что никто из комнаты выбегать на это раз не собирается, он спокойно прошел внутрь.

- Опять гости? - устало спросила женщина, потеряв весь свой появившийся было энтузиазм.

- Нет, госпожа, шершин, - доложил двуногий. - На кухне ждет.

- Наконец-то! - радостно воскликнула Ивильмира. - Петли на дверях смажьте, - приказала она близнецам и выбежала из комнаты.

Я поспешила за подругой. С неведомо только откуда-то взявшейся силой, подруга добежала до кухни за несколько минут. Правда, потом с минуту пыталась восстановить дыхание возле двери.

Шершин сидел на столе и с довольным чавканьем поедал здоровенный кусок жареного мяса.

- Хозя'ка, пэсмо! - воскликнула Мейгира и протянула сложенный в несколько раз листок бумаги.

- Да уж, самые надежные доставщики, - с сарказмом проговорила валькирия, кинув насмешливый взгляд на шершина. Тот в ответ дернул хвостом: мол, не мешай есть.

Развернув листок, подруга принялась вчитываться в письмо. Вдруг она побледнела, ее губы задрожали.

- Не может этого быть, - пробормотала она и резко опустилась на ловко подставленный стул хамелкой. Это сразу же наводило на мысль о том, что письмо она уж успела прочитать, поэтому и подготовилась.

Я толкнула лбом коленку подруги, так как вслух спросить не могла.

Ивильмира подняла на меня взгляд и из ее глаз покатились слезы.

- Она... она погибла, - прошептала она через силу. - Лида умерла.

- Что?! - зарычала я, а затем вырвала из рук зубами письмо, кинула его на пол и прочитала там следующее:

" Синяя Лисица, я должен сообщить тебе, что твоя названная сестра Лида погибла. Она сорвалась с обрыва, и я ничем не смог, помочь. Прости меня. Мягколап."

Слова были написаны резко, грубо, так что было понятно сразу: Мягколапу написать это было не менее трудно, чем нам читать.

Ивильмира завыла в голос и ее голову тут же прижала к груди Мейгира, принявшаяся бормотать что-то утешительное. А я смотрела на написанные чернилами буквы, которые медленно стали расплываться в капающих на бумагу слезах.

 

***

 

- Наконец-то прибыли! - произнес один из близнецов и спешился.

Возле ворот в столицу Темных земель стаяла стража, которая тут же потребовала назваться.

Женщина, сидя в седле, сверху взглянула на демона холодным взглядом и высокомерно произнесла:

- Ивильмира Эджерай Троицкая, графиня Ванден'лайн и хозяйка земель Лайназарана с рекрутами для войска княгини.

Мощные ворота отворились, пропуская нас внутрь одного из величественных, по мнению его обитателей, города. Двое мужчин встретила нас на входе. Один из них сказал, что отведет рекрутов в казармы располагаться, а второй, что отведет графиню к княгине.

Город и впрямь был величественным, но не в лучшем понятии этого слова. Не знаю, кто отвечал за планировку строений города, но в том, что у него походу были какие проблем с самооценкой, я уверена.

Здоровенные двух-трех и четырехэтажные дома из черного мрамора, у которых были круглые как глаза окна, казалось, глядели на тебя с недоумением, словно не понимая, как ты посмел сюда прийти. А попадавшиеся на пути многочисленные скульптуры смотрели на тебя с презрением и кривили губы в отвращении. Даже двуногие зыркали с настороженностью и опаской, как будто нас вели на цепи как преступников.

Замок же, от домов отличался разве что своим размером и расположенным впереди раскидным садом, который совсем не гармонировал с окружающей обстановкой, поэтому, несмотря на свой поистине прекрасный и необычный вид, смотрелся как-то блекло и не к месту. Да еще кривляющиеся статуи портили все настроение и отбивали желание, побродить по саду, любуясь цветами и деревьями.

Княгиня Миарин встретила нас прямо на лестнице, ведущей к воротам (по-другому, это железную махину с выбитыми двумя подвешенными за руки женщинами просто не назвать!) в замок.

- Ивильмира! - воскликнула женщина и спустилась к нам.

- Ваше Темнейшество! - с поклоном ответила валькирия.

- Отставим любезности, сейчас есть дела поважнее.

- Как будет угодно.

Княгиня внимательно взглянула на застывшее словно у скульптуры лицо валькирии и удивленно заметила:

- Ты как-то изменилась, Ива.

- Все со временем меняется, - спокойно ответили женщина и грустно улыбнулась: - Я не исключение.

Глава двадцать первая

Искрение слова

С подругой в последнее время я виделась редко. Ивильмира постоянно находилась на закрытых совещаниях, до изнурения училась управлять новоприобретенной силой под руководством близнецов, и вдобавок стала капитаном северного отряда некромантов. Как глава рода Лайна она обязана была, взять на себя управление, не смотря на то, что некромантом стала недавно.

Отрядов у некромантов было четыре: северный, южный, восточный и западный. Именно северный был самым почитаемым и уважаемым, потому что в прошлом, ценой собственных жизней, заточил Акона. Как распределяли некромантов по отрядам, я не знаю, но в северном, поговаривали, были только самые сильные и способные. Как же радовались и надувались от гордости близнецы, когда подруга назначила их своими заместителями. Многие из северного отряда поначалу возмущались, потому что были намного старше юных мальчишек, которые совсем недавно прошли посвящение. Но потом оказалось, что двое "детей, у которых еще молоко на губах не обсохло", знаниями не уступали многим взрослым. Все дело в том, что они были учениками Хейсы, а посвященных двуногих в секреты семьи Лайна были единицы. Из-за того, что Ивильмира была еще новичком в некромантии, многие тоже поначалу возмущались, но подруга была мастером - затыкать рты недовольным. Некоторые ушли в другие отряды, правда, потом об этом жалели, так как все те же "дети с не обсохшими губами", с разрешения Ивильмиры, рассказали оставшимся о некоторые сильных обрядах из "шкатулки" рода Лайна.

Хоть в Темных землях приготовление к войне шло полным ходом, но когда начнется эта самая война, пока никто не знал, поэтому армия занималась сейчас подавлением бунтов и вылавливанием шаек. Вскоре хаос и безумие потихоньку утихомирилось, хотя порой вспыхивало вновь. Тварей, появившихся со стороны Ледяных Гор, тоже перебили, так что сейчас наступило зыбкое затишье, но оно лишь наводило на печальные мысли о грядущем.

Все это время я провела в комнате подруги, потому что ходить за ней хвостиком не могла, особенно, на тайные совещания, или в прогулках по замку и саду. Служанки и лакеи уже перестали при виде меня вопить и убегать, поэтому прогулки в последнее время стали спокойными.

Мой живот еще не начал расти, но я уже чувствовала три стучащих сердечка. Признаться подруге я так и не смогла. По пути в столицу Темной земли она была хмурая, задумчивая и безразличная, а сейчас хоть немного, но пришла в себя, и порой даже шутила.

Я до сих пор помню, с каким лицом и дрожащими руками она писала письмо Дэреку. Ответ от него пришел вскоре и совсем о другом. Жрец писал, что раскрыл заговор в общине, что тот наниматель был одним из главных заговорщиков, что выяснить, как связан с заговором порванный свиток так и не смог. После этого они больше не переписывались. Наверное, им нужно было время, чтоб прийти в себя.

Я же запретила себе думать о Лиде, но порой в памяти все равно всплывали воспоминания о маленьких ручках, гладивших мою шерсть, о чистых глазах и нежном голосе. Воспоминания были тяжелыми, но это единственное, что оставалось у меня от нее.

Какая ирония. Кажется, только вчера, я читала двуногим лекцию о том, что стоит забыть прошлое и жить настоящим, а сама поступить так была не в силах. Все-таки рассуждать о чем-то намного легче, чем испытывать. Когда-то давно мне доводилось познать горечь утраты, да и жизнь в прошлом была не сахар, но за десять лет я уже забыла боль, поэтому ощущать ее вновь было невыносимо. Лида за короткое время поселилась в моем сердце, от этого было радостно и горестно одновременно. Но я не сожалела о знакомстве с ней и о проведенных вместе днях. Хотя понимание, что больше я не смогу провести с ней и одного дня, было мучительно-тяжелым.

В комнату вошла Ивильмира, увидела меня и слабо улыбнулась.

- Как ты тут?

В ответ я махнула кончиком хвоста, так как никогда не понимала подобные вопросы двуногих. Врать: "Все в порядке" я не хотела, хотя понимала, что именно такого ответа от меня ожидают, поэтому и промолчала.

Пройдя к кровати, подруга разулась и улеглась.

- Ты уже слышала, что завтра должен прибыть король Светлых земель? - спросила она меня довольно жизнерадостно, но я понимала, что подруга говорить сейчас могла только на отвлеченные темы.

- Нет, - ответила я, хотя слух долетел уже и до моих ушей.

- Именно за него вышла Хейса, и мне очень интересно взглянуть на того, кто умудрился, затащить сестру в храм. - Ивильмира негромко рассмеялась, но я знала, какая горечь и боль скрывает ее смех. Подруга в прошлом много размышляла о своей сестре и о том, что ей не терпится выдать ее замуж и понянчиться с племянниками. Сама она и не думала заводить детей, поэтому хотела племянников больше, чем своих собственных. - Так же скоро должен прибыть Лодгарас, я получила сегодня от него письмо. Он, кстати, когда получил ваше письмо, тоже подумал, что это чья-то ловушка и предпринимать ничего не стал.

Подобная реакция была не удивительна, хотя я и Лида надеялись на то, что нам все-таки придут на выручку. Но раз брат Ивильмиры почуял тут подвох, то от ее не слишком близкого друга иной реакции не стоило и ждать.

- От Киана есть вести? - Меня, действительно, интересовала судьба мужчины, потому что этот двуногий мне нравился.

- Я тебе не сказала? - удивленно спросила Ивильмира, с недоумением взглянув на меня.

- Нет.

- Наверное, совсем замоталась и забыла, - с тяжелым вздохом произнесла подруга. - От него получила уже давно. Он единственный, кто отправился мне на выручку, и мое письмо получил уже возле Ледяных гор.

Это не удивительно, ведь Киан очень ее любит.

- Сейчас он тоже едет сюда, завербовав с собой нескольких наших общих друзей.

Интересно, что подруга будет делать с Кианом, ведь они до этого были в довольно странных, но все же отношениях, а сейчас она влюбилась в жреца.

- И что ты будешь делать? - спросила я напрямую.

- С чем? - удивленно уточнила Ивильмира.

- С Кианом и Дэреком.

Она надолго задумалась, а потом ответила:

- Если тебе интересно, собираюсь ли я крутить шашни с Кианом, то можешь успокоиться, потому что не собираюсь. Киан хороший мужчина и он мне нравится, но Дэрек... - подруга резко замолчала и в наступившей тишине чувствовалась грусть и напряжение. - Слова Мивальдо до сих пор крутятся у меня в голове, - через некоторое время тихо призналась она.

Я вначале в удивлением нахмурилась, а потом вспомнила, что безликий тогда сказал о том, что она и Дэрек на разных сторонах баррикады.

- Это пророчество так неожиданно свалилось на плечи, что думать о чем-то другом сейчас совсем нет времени, но неприятное чувство от слов Мивальдо меня не покидает. Ведь, по сути, я ничего не знаю об общине староверов. Мы никогда с ним не обсуждали цели общины, а когда я бродила за ним по Храму Сирин, то толком ничего важного не слышала.

Понятно, что гложет подругу. Она наконец-то влюбилась и решила завязать с Дэреком отношения, а тут выясняется, что они, возможно, будут сражаться за разные цели.

- Хочешь, расскажу?

Подруга повернулась набок, подперла голову рукой и удивленно спросила:

- А ты откуда знаешь?

- Лида мне рассказала.

Ивильмира, при упоминание монашки, помрачнела, но все же попросила:

- Расскажи.

Я поделилась с подругой всем тем, что успела услышать и запомнить от Лиды. Про их богов, про раскол, про историю аримерцев. Может быть, некоторые части я и не вспомнила, но самое главное рассказать сумела.

- Значит, староверы хотят воскресить своих богов? - задумчиво спросила подруга, скорей всего, сама у себя. - Но если они их вернут, что будет с нашими богами и с нами? А в россказни о том, что мы являемся детьми безликих, то бишь аримерцев, я в жизни не поверю. Как один род мог наплодить столько разных существ? Или у них чередовалось: валькирии, демон, русалка, дракон и так далее по кругу? - В голосе послышалась насмешка, которую я полностью поддерживала.

- Мне это тогда тоже показалось странным, - призналась я. - Ведь у собаки никогда не родиться котенок.

В голове всплыли слова: " Неужели Мао не сможет, поговорить с какой-то валькирией? Ведь именно ты предложила Оttoreni создавать существ из четырех элементов"

Подруге я о той встрече с двойником ее сестры не рассказала, а сейчас все-таки решилась поведать ей все, что скрывала до этого.

- Ивильмира, я должна рассказать тебе, что-то очень важное...

И рассказа о прочитанной надписи, о встрече со смертью в темнице дроу, о видениях, о проклятье, о появившихся способностях... и о том, что я беременна.

Женщина, уже сидя на кровати, несколько минут таращилась на меня пораженным и одновременно возмущенным взглядом, а потом спросила совсем не том, о чем я думала:

- И кто отец?

Я покосилась на нее с возмущением и раздраженно спросила:

- Из всего услышанного, тебя больше всего интересует это?

- Да, - тут же уверенно ответила она. - Должна же я знать, кому обязана становление тетей. - Новоиспеченная тетя хитро улыбнулась. - Хотя я и так знаю. Осталось теперь только Гертанскую осчастливить в будущем родстве!

Закатив глаза, я раздраженно дернула хвостом, выразив тем самым свое мнение о подобном "родстве".

- Так же меня очень порадовал тот факт, что идею создания существ, рожденных от стихий, подала Мао. Мне бы очень не хотелось, чтоб моим прародителем оказался, например, Юлиан. - Подруга даже поморщилась от подомной перспективы. - А на счет двойника Хейсы, то тут у меня есть предположение.

- Какое?

- После смерти достойные из темных становятся прислужниками Госпожи Смерти. Может, именно поэтому, за мной пришла Хейса. Я уверена, она достойна, занять место подле Госпожи Смерти.

- Не думаю, - хмуро ответила я. - Твоя сестра вряд ли стала говорить о тебе подобное. Притом... я не знаю, как описать то чувство, но это было очень странное существо. Ее разговоры о прошлом, о предательстве, о проклятии. Как твоя сестра может быть к этому причастна?

- Других идей у меня нет, - ответила Ивильмира и легла назад.

- Нет, - решительно сказала я. - Хоть она и выглядела как твоя сестра, но это была не она, в этом я уверена.

- Что же тогда это было? Неужели ко мне пришла сама Госпожа Смерть в облике сестры? - в ее голосе так и слышалась ирония.

- Этого я не знаю.

- Светлый! - вдруг воскликнула подруга. - Леонис ведь говорил, что видел Хейсу, когда Акон освободился. Я совсем об этом забыла! Нужно разобраться с этим. - Подруга вскочила с кровати и быстро вышла из комнаты.

 

***

 

- Эль, - раздался громкий шепот.

Подруга могла и не стараться, привлечь моё внимание, ведь о том, что она идет ко мне, я почувствовала уже давно.

Листья яблони, под которой я дремала, зашуршали под порывом летнего ветра. ДРУГИЕ с удивлением подлетели к валькирии и принялись ее с любопытством рассматривать. Подруга за все время впервые пришла в сад, поэтому их удивление было понятно.

Поднявшись на лапы, я затрусила к Ивильмире, которая пряталась за кустом сирени словно вор. Не смотря на то, что валькирия могла спокойно разгуливать по саду, она порой вела себя так, словно пробралась сюда тайно. Но не зря ведь говорят, что от привычек не так уж легко избавиться.

- Что случилось? - взволнованно спросила я.

Все это время подруга была вечно чем-то занята и пришла она ко мне сама впервые.

- Хочешь, посмотреть на мужа Хейсы?

Точно, вчера она мне говорила, что король Светлых земель должен сегодня явиться. Меня не слишком интересовало, за кого вышла сестра подруги, но ее появившийся энтузиазм меня очень радовал, поэтому я ответила:

- С удовольствие погляжу.

Ивильмира махнула рукой и скрылась в кустах. Я же прошла по тропинке, потому что помнила, как ругался садовник, когда я впервые примяла траву на газонах. Догнала подругу я уже возле входа в замок. Она мне лукаво улыбнулась и кивнула головой. Как в старые времена, мы прокрались по коридорам в одну из комнат. На столе стоял чайник, из-за которого комнату наполнял приятный запах грушевого компота.

Подруга присела на диван лицом к двери и наполнила одну из трех кружек компотом. Я запрыгнула на диван рядом с ней.

- Он уже должен подойти, - сказала женщина, взглянув на часы, стрелка которых показывала без пяти час.

Через пять минут он, точнее, они, и вправду, вошли в комнату. Двое мужчин, один из которых, по моложе, пах человеческим потом, первым снегом и еле ощутимым страхом. Второй - пах тоже как человек, но где-то глубоко чувствовался запах золы, прямо как у Авиля, только слабее.

- Вы хотели, со мной встретиться, графиня? - холодно спросил тот, кто пах снегом.

Вид у мужа Хейсы был вежливо отстраненный, словно он еще сомневался в том, хочет ли он разговаривать с женщиной или нет.

- Да, Эйрос Найм, - с дружелюбной улыбкой ответила Ивильмира и указала рукой на чайник. - Будете грушевый компот.

Двуногие одновременно помрачнели и резко, даже слишком резко, отказались.

- Сказать по правде, я хотела взглянуть на вас, - призналась женщина.

Мужчины с удивлением взглянули на валькирию, в их глазах читался одинаковый вопрос: "Зачем?".

- Мне было интересно поговорить с тем, кто смог, затащить мою сестру под венец, - ответила с улыбкой Ивильмира на немой вопрос.

- Раз вы ее сестра, то правду о нашем замужестве княгиня Миарин вам рассказала, - с кривой улыбкой ответил мужчина, а затем хмуро спросил: - Надеюсь, вы на меня достаточно насмотрелись, и я могу идти?

- Постойте, - остановила валькирия направляющегося к двери двуногого.

Тот остановился, полуповернулся и вопросительно посмотрел на женщину.

- Присаживайтесь, - сказала валькирия и указала рукой на противоположный диван. - Я еще не закончила.

Мужчины переглянулись, и король Светлых земель уселся напротив Ивильмиры, его компаньон занял место рядом.

- Азирия мне, действительно, рассказала, почему именно сестра вышла за вас, - начала подруга спокойным голосом, смотря прямо в лицо королю. - Но я лучше других знаю Хейсу, поэтому понимаю, что сестра никогда не дала бы согласие, даже на фальшивую свадьбу, если бы ничего к вам не испытывала.

- Зачем вы сейчас мне это говорите? - через зубы спросил мужчина, и по нему было видно, что задать вопрос удалось ему с трудом.

- Я хотела узнать, - подруга замолчала, а потом требовательно спросила: - Вы любили ее?

- Любил! - резко выдохнул двуногий, сжал кулаки и с неприязнью взглянул на сестру своей бывшей жены. - Но разве это сейчас имеет значение?

- Имеет! - с нажимом ответила Ивильмира, а затем поднялась на ноги, подошла к шкафу и достала из ящика продолговатую шкатулку с вырезанными черепами и рунами. Вернувшись на место, она откинула крышку, достала браслет с черными камнями и положила его на стол. - Это брачный браслет рода Лайн, я хочу, чтоб вы носили его в память о Хейсе, пока не женитесь вновь.

Мужчина смотрел на браслет с противоположными чувствами: боли и радости. Прошло несколько минут перед тем, как он решительно взял его и надел на запястье.

- Благодарю вас, - произнес король и слабо улыбнулся.

- Это еще не все, - произнесла Ивильмира и достала из шкатулки книгу с названием "Вечность Любви". - Это была ее любимая книга. Я не требую, чтоб вы ее читали или хранили, просто... - женщина замолчала и грустно взглянула на книгу.

- Я понимаю вас, - разбил гнетущую тишину тихим голосом король, а затем взял книгу и решительно спросил: - Не могли бы вы рассказать мне о своей сестре?

Ивильмира грустно улыбнулась и произнесла:

- Моя сестра была той, кто ради других готова была, пойти на все. Я не слишком задумывалась о своей жизни и часто попадала впросак, но она всегда приходила мне на выручку. Я часто ее подводила и сейчас, оказавшись на ее месте, понимаю, как тяжело ей было, да я еще подкидывала проблем. Княгиня рассказала, как она... - валькирия замолчала, не в силах досказать вопрос.

- Нет, - пришел ей на выручку двуногий. - Княгиня Миарин сказала, что об этом должны рассказать вы, именно поэтому я и пришел к вам.

Подруга несколько минут молчала, собираясь с мужеством, а потом ответила:

- Меня и жену ее брата - Юриэнну - схватил безликий по имени Юлиан. Он шантажом заставил ее выпить яд, и я до сих пор не знаю почему. Если он хотел освободить Акона, то зачем использовал нас? Но самое странное случилось потом... один из слуг в замке Хейсы сказал, что когда освободился Акон, он видел ее. Мельком, но видел.

- Вы хотите сказать, что она жива? - пораженно спросил мужчина.

- Не знаю, - честно ответила Ивильмира. - Если бы она была жива, то подала какую-нибудь весть... но... но ничего. Поэтому я хотела, чтоб вы помогли мне.

- В чем? - серьезно спросил двуногий.

- Нужно узнать об освобождении Акона, и так как перед войной он был на стороне людей, я подумала, что в Светлых землях, возможно, есть какая-нибудь информация, потому что в Темных я, пока, ничего не нашла.

- Я вас понял, - ответил король, и в его голосе была уверенность, что он костьми ляжет, но найдет ответ на это вопрос.

 

***

 

- Ивильмира! - воскликнул радостно Киан и обнял женщину.

- Задыхаюсь, - прохрипела она, впрочем, обняв мужчина тоже со всей силы.

- Я так рад, что с тобой все в порядке! Когда мне пришло письмо, я думал, что поседею от переживания, но с тобой все хорошо и я этому очень рад!

- Мне посчастливилось, выжить, - грустно ответила женщина.

- Расскажи, что случилось, - потребовал двуногий, когда выпустил валькирию из объятий.

Рассказ у подруги получился длинный, про Дэрека она тоже рассказала, поэтому когда закончила, опустила взгляд на пол и тихо произнесла:

- Киан, прости...

- Стой! - Мужчина поднял руку, остановив ее. - Не нужно передо мной извиняться. Признаться честно, глубоко в душе, я знал, что ты меня не выберешь. Я столько лет не мог добиться от тебя взаимности, так что давно отчаялся. Но сейчас я очень рад, что ты наконец-то оставила прошлое, забыла Юстина и вновь влюбилась. Горько ли мне от того, что это не я? Конечно же, да. - Киан натянуто улыбнулся, и за этой улыбкой скрывалось столько боли и сожаления, что у меня защемило сердце. - Но твое счастье для меня намного важнее. Поэтому прошу тебя: будь счастлива.

Ивильмира попыталась что-то сказать, но двуногий приложил палец к ее губам, потом поцеловал ее в щеку, резко развернулся и попытался уйти, но валькирии его остановила, воскликнув:

- Киан, давай выпьем?

Мужчина остановился, повернулся, усмехнулся и сказал:

- В этом я всегда рад тебе помочь, ты же знаешь.

Выпивать двуногие отправились в трактир. С Кианом прибыло еще шестеро двуногих, которые были знакомы с Синей Лисицей, так что компания собралась знатная. Через несколько часов к гулянию воровской банды присоединился весь трактир. Веселая музыка стучала в ушах. Менестрель до хрипоты пел о добре, о удаче, о любви, но двуногие были уже в том состоянии, что совсем не разбирали слова песен. Многие хотелись забыться, поэтому сейчас отрывались по полной. Гулявшие весело кричали, то тут, то там раздавились тосты, а потом некоторое и вовсе решили поплясать... на столах.

Когда я только познакомилась и стала путешествовать с Ивильмирой, то меня очень поражала привычка темных танцевать на столах. Сейчас же я уже привыкла к этому и весело смотрела на три обнявшихся тела (одна из них была моя подруга), которые так и норовили упасть, благо их вовремя подхватывали и заталкивали назад на стол. Было грустно смотреть на подругу, потому что я понимала: таким образом она пыталась заглушить боль, как когда-то в прошлом. Где-то глубоко в душе, я даже слегка завидовала, что не могла, как двуногие, напиться и забыться, хотя бы на несколько часов.

Вдруг из-за своей приобретенной способности я почувствовала, как к трактиру приближается двое наших общих с подругой знакомых. Их нахождение тут - столице Темных земель - меня поначалу ошарашило, но потом я вспомнила, что несколько дней назад слышала о том, что сюда должны были прибыть послы со Священной земли.

Первым моим желанием было вскочить и трусливо сбежать, но потом я подумала, что, возможно, они просто идут по дороге в замок. Мысль эта изменилась, когда эти двое подошли к трактиру, а затем и вовсе зашли в него. Тут-то я и вспомнила, что у одного был потрясающий нюх...

К сожалению, стол на котором плясала Ивильмира, был недалеко от двери, так что пришедших она тут же увидела.

- Гертанская! - воскликнула радостно валькирия и, шатаясь, слезла со стола.

- Троицкая?! - воскликнула капитан дневной стражи, а потом посмотрела на рядом стоящего ирусана и сказала: - Понятно, почему ты привел меня сюда.

Тот на ее слова и ухом не повел, так как пристально смотрел на меня.

Я, подальше от пьяных двуногих, сидела в углу, откуда было удобно наблюдать за ними, не боясь, что мой хвост кто-то во время пляски оттопчет.

- Как я рада тебя видеть, родственничка! - пьяно пролепетала Ивильмира и полезла обнимать женщину.

- С ума сошла, Троицкая? - отшатнулась от нее женщина. - Какая я тебе родственница?!

- Ох, ты же не знаешь! - хлопнула себя по лбу двуногая, пошатнулась, а потом "осчастливила": - Твой ирусан постарался, так что мы скоро станем тетками!

Икар и Гертанская перевели на меня одинаковые потрясенные взгляды. За все время знакомства с этой строгой женщиной, я впервые видела на ее лице такую яркую гамму чувств.

- Кто станет тетками? - спросил подошедший Киан.

- А, ты ж тоже не знаешь! У Эль скоро будут малыши, - ответила Ивильмира, а потом обняла за плечи застывшую Гертанскую. - Пошли, выпьем за пополнение в семье!

- Поздравлю, Эль! - воскликнул Киан и улыбнулся, а затем подошел и потрепал меня по голове. - Молодец!

Я взглядом проводила спину подруги, которая уверенно тянула Гертанскую за собой к столу. Видно, той, и вправду, хотелось выпить от мыслей о будущем родстве.

Эх, а я надеялась, что у Икара с Гертанской отношения не такие, как у меня с Ивильмирой.

Ко мне подошел кот и скомандовал:

- Пошли, выйдем.

Махнув хвостом, я затрусила за ирусаном, а в спину мне раздался голос подруги: " Так выпьем же за любовь! ".

Сказать по правде, я не хотела сообщать Икару о том, что жду котят, потому что думала, что больше никогда с ним не встречусь.

Мы отошли недалеко от трактира. Икар замер, развернулся и взглянул на меня. Двуногих на улице было много, поэтому свободно разговаривать я сейчас не могла, так что пошла дальше и остановилась только в саду возле замка.

- Эль, это правда? - спросил радостно Икар.

- Да.

- Я так счастлив, - прорычал ирусан и лизнул мое ухо.

- Не спеши, радоваться, - ответила я и рассказала, про то, что недавно стала Мао, про прочитанный текст в храме Уирина, про проклятье и про то, что ко мне уже приходил один безликий, чтоб забрать с собой.

Икар долго раздумывал, а потом решительно произнес:

- Так, завтра мы отправляемся в Священные земли к моей семье. Там мы попробуем, спрятаться...

- Нет, - прервала его я. - Не думаю, что смогу легко спрятаться, а подставлять под удар твою семью я не хочу.

- Оставаться здесь намного опаснее! - зло прорычал кот. - Это мои дети, поэтому я сделаю все, чтобы защитить тебя и их!

- Вот поэтому я и не хотела тебе рассказывать! - в сердцах зарычала я.

Икар пристально посмотрел на меня, недовольно дернул хвостом.

- Не хотела говорить?! Эль, ты моя пара, я понял это, еще когда впервые тебя увидел! И теперь я буду защищать тебя и наших детей. Поэтому больше не смей, говорить про Гертанскую и Троицкую, а если попытаешься, сбежать, то я найду тебя, куда бы ты не пошла!

- Какая трогательная беседа, аж жалко прерывать, - раздался вдруг женский голос из темноты.

Ее появление была неожиданным из-за того, что я не почувствовала, как она к нам подошла, поэтому ответ тут был лишь один: эта женщина была безликой. Это подтвердилось, стоило ей к нам подойти, так как я четко увидела прозрачный силуэт, в котором находилось черное существо в белой маске с длинным носом.

- Я бы дала вам договорить, но у меня совсем мало времени, - произнесла безликая и вдруг оказалась за моей спиной, схватила меня за холку... в следующую секунду я провалилась во тьму, где слышался отголосок рычания: "Эль!..".

 

***

 

Стоило мне прийти в себя, как я поняла, что нахожусь в храме Сирин. Точнее, в одной из комнат в дереве, а если еще точнее, то в железной клетке размером с прыжок. Как я тут оказалась и зачем, я не знаю, потому что за все время ко мне так никто и не пришел. Убежать у меня не было возможности: решетка была слишком узкой, чтобы пролезть, а попытаться, воспользоваться помощью ДРУГИХ я не могла - из-за их отсутствия.

Прошло много времени, прежде чем открылась дверь и в комнату вошли шесть мужчин, включая Дэрека, одна женщина и...

- Лида? - воскликнула я, вскочив на лапы. - Лида, ты жива?!

Монашка удивленно взглянула на меня, потом на жреца и взволнованно спросила:

- Она меня знает?

- Не волнуйся, Лида, - ответил мужчина и сжал ее плечо, потом подошел ко мне, грустно взглянул и искренне произнес:

- Прости, Эль. Я не хотел использовать это, но по-другому ты не согласишься.

Он подошел к Лиде, заглянул ей в глаза и произнес: