Глава 3 «Лес мертвых деревьев»

 

Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообще не представляла для себя возможным,- заявиться без приглашения на вечеринку математического клуба.

Держась за руки, мы с моим другом-вам­пиром торопливо прошли через парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнули автозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, при­ближаясь к библиотеке, когда где-то вдале­ке вдруг раздался неожиданный звук.

Вой собаки!

Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом. Собака завыла снова.

Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлял собой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарник совершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так что многие из них усохли, превратились в древесные скелеты. Иногда в конце недели я делала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов и кленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотного подлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-то далеко.

В семидесятые годы горожане считали рощу приютом хулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будто бы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличных фонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.

- Может быть, Валентин там,- задумалась я вслух.- Ты его видишь?

- Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а не рентгеновский аппарат. Сквозь эти кус­ты ничего нельзя разглядеть.

- Может быть, брата Джаггера интересует не только древесный домик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет из библиотеки?

Собака все выла. Александр посмотрел на ме­ня так, будто и сам был не уверен в том, что - или, вернее, кто - таится в лесу.

- Ладно,- смело сказал он и двинулся к деревьям.

Теперь мне стало страшно уже за нас, и я сжала его руку.

Постой. Этот Валентин может сотворить любую пакость. Может быть, нам лучше все-таки пойти в библиотеку?

Ты ведь понимаешь, что ему одиннадцать,- напомнил возлюбленный.

Но в его жилах течет та же кровь, что и у Джагтера и Луны. Он не такой, как любой другой одиннадцатилетний парнишка. Кроме того, ты нехуже меня знаешь, на что он способен.

Ты права,- согласился Александр и положил руку мне на плечо.- Поэтому ты побудешь здесь. Может быть, мне удастся поговорить с этим мальчишкой и все уладить. Я скоро вернусь.

Он отвел назад ветку и исчез в густом кустарнике, а мне осталось лишь ждать и волноваться.

Я не видела, что творится в лесу, поэтому решила, что не стоит торчать тут так, без толку, и тихонько забралась в густой подлесок для лучшего обзора.

Оказалось, что уличный свет едва пробивался сквозь густую листву, позволяя разглядеть лишь темные силуэты деревьев, да и луна не намного улучшала видимость. Мне приходилось двигаться, вытянув перед собой руку.

Посвистывал ветер, гуляя между голыми стволами. Я прошла мимо разломанного белого забора, от которого осталось всего лишь несколько фрагментов штакетника, покосившихся, словно надгробные камни на заброшенном кладбище. Мне удалось осторожно перешагнуть через несколько пней, упавших веток и поваленных стволов.

Я разглядела камни, кучи валежника и разбросанные тюфяки, но моего вампира здесь не было. Вдруг хрустнула ветка. Я развернулась. - Александр?

Увы, я не ощущала присутствия возлюбленного. Мне пришлось вернуться обратно и там выбрать новое направление поиска. В конце концов до меня дошло, что, крутясь да петляя, я потеряла ориентацию. В темноте нельзя было разобрать следов на жухлой траве, поэтому следующий шаг я сделала наугад, даже не зная, куда иду, в сторону улицы или в глубь зарослей.

Снова завыла собака, то ли на Валентина, то ли на моего любимого.

- Александр, где ты?

Я вспомнила, что родители ждали нас в «Крикет-клубе». Мы должны были вернуться до того, как принесут ужин, и ведь, наверное, поспели бы до появления на столе рыбы с картошкой, не приди мне в голову мысль насчет леса.

- Александр! - позвала я снова и только потом сообразила, что если Валентин здесь, то мои крики привлекут его внимание к этому месту.

Над головой послышался шум. С величайшим трудом мне удалось разглядеть двух мелких зверьков, видимо белок. Они удирали вверх по ветке, спасаясь от какого-то крылатого существа. Сначала мне показалось, что это птица, но потом луна осветила маленькую мышиную мордочку. Да, это летучая мышь. Она намеренно зависла на месте, потом спланировала прямо на меня. вскинула руку, чтобы прикрыть лицо.

- Любимый, это ты?

Но ничего не случилось.

Я открыла глаза и увидела, что мышь пролетела над моей головой, сквозь проем в деревьях устремилась в ночное небо и исчезла.

На мое плечо опустилась тяжелая рука. Я открыла рот, хотела заговорить, но слова куда-то исчезли. Хорошо еще, что мне кое-как удалось обернуться.

- Я же просил тебя ждать на тротуаре! - укорил меня Александр.

- Это был ты?

- О чем ты говоришь?

- О той летучей мыши.

- Какой мыши?

Теперь я знала, что мой вампир хорошо видит в темноте. Он вытащил у меня из волос несколько прутиков, взял за руку и тихонько сказал:

- Пойдем за твоим братом!

Возлюбленный вел меня обратно через лес.

Я поглядывала на луну и гадала, что - или, может быть, кого - только что видела.

 

 

Глава 4 «Адская библиотека»

 

Занудвилльская библиотека представляла собой образец колониального стиля. Это было двухэтажное кирпичное здание с белыми колоннами, построенное в конце девятнадцатого века.

Мои любимые воспоминания, связанные с посещением этого учреждения, относились к Хеллоуину. Библиотекари изо всех сил старались сделать так, чтобы посетителям было страшно и весело. Они украшали полки паутиной, сажали на компьютеры пластиковых пауков и выставляли напоказ ужастики Эдгара Аллана По, Стивена Кинга и Мэри Шелли. У входа стояла ведьма, а книги выдавал волк-оборотень.

Правда, сегодня был не Хеллоуин, да и книги нам были не нужны. Мы вихрем ворвались в автоматически открывающиеся двери, пронеслись мимо короба со списанными книгами, стенда с объявлениями о предстоящих мероприятиях, тележек с возвращенной литературой и информационного стола, заглядывая в каждый проход и закоулок - не прячется ли где Валентин.

Народу было не много. Лишь некоторые родители самых младших членов математического клуба убивали время, блуждая в Интернете. Мы с Александром обшарили проходы отдела художественной литературы, ряды стеллажей с лазерными дисками, увидели нескольких тинейджеров, но ни Валентина, ни Билли нигде не обнаружили.

- Могу я вам помочь? - осведомилась молодая женщина в клетчатом свитере и джинсах, переставлявшая книги на полке.

- Будьте добры, подскажите, где проходит вечеринка математического клуба? - спросила я.

Она указала в сторону лестничной клетки и лифта.

- Уровнем ниже, позади отдела детской литературы, в конференц-зале.

Мы с Александром спустились по запущенной лестнице, вдыхая запах старых книг, странно сочетавшийся с дразнящим ароматом пиццы с сыром.

На нижнем уровне, возле задней стены находился водоем, выложенный камнями. В нем плавали золотые рыбки внушительных размеров, а на дне, словно затонувшие сокровища, поблескивали золотые и серебряные монетки. Возле бассейна сидела женщина. Ее дочка простодушно пыталась погладить желтых пловцов.

- Мама приводила меня сюда, когда я была маленькой. Она давала мне монетки, чтобы я бро­сала их в бассейн, - поделилась я с Александром, когда мы проходили мимо круглого стола, заваленного книжками с картинками.- Но мне всегда хотелось одного - стать вампиром. Может быть, это желание когда-нибудь осуществится?

Я заглянула ему в глаза, но возлюбленный не ответил и молча повел меня к конференц-залу.

Мы шли мимо полок с иллюстрированными книжками, столов с компьютерами и постеров на темы самых популярных книжек для малышей. Библиотека, обычно такая тихая, была наполнена детской болтовней и смехом.

Наконец ноги вывели нас к конференц-залу, в котором стоял длинный прямоугольный стол, ломившийся от пиццы, попкорна, чипсов и такого количества содовой, какое только способен выдержать мочевой пузырь мальчугана десяти - двенадцати лет. В дальнем конце комнаты я заметила мужчину среднего возраста в куртке и джинсах, больше похожего на футбольного тренера, чем на библиотекаря. Он прикреплял на грифельную доску киноэкран.

Тусовщиков набралось человек двадцать. Они устроились прямо на потертом коричневом напольном покрытии или на больших круглых подушках, наполненных полистиролом, оседлали складные стулья, слушали плееры, забавлялись с портативными игровыми устройствами и обязательно что-нибудь жевали.

Я остановилась на пороге, быстро обвела комнату взглядом, выискивая белоголового парнишку, и вздохнула с облегчением, поскольку Валентина не обнаружила. Зато на глаза мне попалo нечто совершенно неожиданное - мой надоедливый братец, окруженный сверстниками, которые глазели на него с разинутыми ртами, словно на Криса Рока[3].

Обалдеть можно! Я всегда называла братца Недотыком, считала, что права, И вот на тебе! Выходило, что у этого малолетки, недоросля несчастного, было то, что у меня напрочь отсутствовало. Он привлекал внимание сверстников, которые не только с удовольствием с ним водились, но и смотрели на него снизу вверх. Прямо король тусовки!

Мне очень не хотелось это признавать, но я испытала прилив гордости, смешанной с чуточкой зависти. Еще бы, оказалось, что у моего братишки есть целая орава единомышленников, товарищей, Разделяющих его увлечения. У меня таких никогда не было.

В нашем городе работали разные клубы, например шахматный или французский, но только не готский. Я мигом представила себе компанию таких жеребят, как мы с Александром, жующих па стилки в виде червей, читающих вслух «Дракулу» Брэма Стокера или смотрящих на экране «Королеву проклятых»[4].

Неожиданно смех прекратился, и детишки уставились на нас так, словно к ним вломилась пара отстойных уродов.

- Вы откуда взялись? - спросил Малыш Билли, обернувшись и шагнув к дверям, у которых стояли мы.- Что-то случилось?

- Ты видел того бледного паренька с черными ногтями, которому обещал показать древесный домик Генри?

- Нет. Я сказал ему, что сегодня вечером иду в клуб. Мы договорились встретиться у Генри, завтра на закате. Он поздно ужинает,- пояснил Билли.- Правда, я ждал, что он заглянет сюда, но пока его не видел. А что?

- Папа с мамой ждут нас в «Крикет-клубе». Вот мы за тобой и пришли.

- «Крикет-клуб» - это здорово,- с энтузиазмом откликнулся Билли.- Но я уже поел.

- Ты можешь одолеть хотя бы десерт.

- Но сейчас начнутся «Звездные войны». Я обещал вернуться домой с Генри.

В возрасте Билли вполне естественно предпочитать проводить время с друзьями, а не со взрослыми родичами. Я испытывала неловкость из-за необходимости вырвать его из такой теплой компании, но куда денешься! Не исключено, что Валентин подстерегал братишку в лесу мертвых деревьев или в любом другом месте.

- Значит, мы возьмем с собой и Генри,- строго заявила я.

Тут, словно отозвавшись на свое имя, подошел этот юный технический гений.

- Привет, ребята. Пришли кино посмотреть?

- Нет, мы решили забрать тебя и моего брата на ужин. Нужно поторопиться. Отец с матерью ждут.

К нам подошел библиотекарь. Его доброжелательная улыбка не скрывала озабоченности, возникшей, конечно же, оттого, что мой брат беседовал с людьми в готском прикиде.

- Это моя сестра и ее парень,- не без гордости представил нас Билли.

- Мы как раз собираемся начать показ фильма,- сообщил книжник.- Вы можете остаться

- Боюсь, что и мы с Генри сейчас уйдем,- ответил Малыш Билли.- У нас матч в «Крикет-клубе».

Мы благополучно вернулись в ресторан.

Александр одной рукой расправлялся с кровавым бифштексом, а другую положил мне на колено, Митчеллы то и дело поглядывали в нашу сторону, а Билли с Генри толковали о компьютерах, математике и о странном парнишке, с которым они познакомились в библиотеке несколько дней тому назад.

- Может быть, тебе не стоило приглашать этого мальчика, как думаешь? - спросила мама своего младшенького.

Я почувствовала, что это ее тревожит, и поддержала тему:

- Вот и я о том же!

- Он перевелся в вашу школу? – спросила она.

- Нет, по-моему, Валентин здесь в гостях, - ответил Билли.

- У кого? - спросила мама,- Ты знаешь eго семью?

Билли повернулся к Генри, который лишь пожал плечами.

- Мне что-то не нравится, что ты водишься с мальчиком, о котором никто ничего не знает.

По правде говоря, мы-то с Александром много чего знали, но вот сказать никак не могли.

- Завтра при встрече мы все о нем и выясним,- заключил брат.

Тут папа переключился на более злободневную тему, а именно - на зачетную работу Билли по английскому.

- Моя тема «Факты против фольклора». У нас с Генри имелась возможность выбора среди множества мифологических и легендарных существ - тут тебе и русалки, и оборотни, и тролли, но мы остановились на вампирах. Я решил, что если привлеку Рэйвен в качестве консультанта, то высший балл мне обеспечен,- со смехом заявил братец. Билли, не дразнись! - укорила мама. Ведь они даже не догадывались о том, что рядом с ними сидел самый настоящий вампир. Было видно, что Александру общество моих родителей по душе, несмотря на все их расспросы, но вдруг стало грустно за любимого, который был вынужден покинуть Румынию и свою семью. Интересно, смогла бы я расстаться и с родными и с Беки, переехать в другую страну и поселиться в одиноком старом особняке, довольствуясь компанией дворецкого? Да, конечно, Джеймсон - надежный друг, он верно служил семье Стерлинг с незапамятных времен, но тем не менее... Навряд ли эта странная парочка вела беседы о музыке, девушках и кино.

Александр никогда ни на что не жаловался. Однако я не могла не радоваться тому, что проникла в особняк и нашла там себе друга-гота. Судя по тому, как сиял мой возлюбленный здесь, в «Крикет-клубе», можно было не сомневаться в том, что он чувствовал то же самое.

Сейчас, когда мы все собрались вместе, я понимала, что ни мне, ни моей семье ничто не угрожало. Но вот надолго ли?

 

***

Мы подвезли Генри, а потом добрались домой. Наши желудки были наполнены уксусом, картошкой и шоколадным мороженым.

- Спасибо за приглашение и замечательный ужин,- учтиво поблагодарил моих родителей Александр.

- Надо будет повторить,- улыбнулся отец и пожал ему руку.

Я проводила возлюбленного к машине Джеймсона.

- Завтра на закате нам придется караулить возле древесного домика,- сказал он, прислонившись к «мерседесу».

Александр коснулся моей щеки тыльной стороной бледной руки, взял меня за подбородок и наклонился, чтобы пожелать доброй ночи долгим поцелуем.

Потом я проводила взглядом отъехавшую машину, зная, что Стерлинг вернется к себе в мансарду, чтобы скоротать ночь, слушая музыку и рисуя, пока не настанет время ложиться в гроб.

Я открыла дверь в спальню и увидела, что моя иска Кошмарка сидит на книжной полке, взяла ее на руки и погладила.

Тут из комнаты Билли вдруг послышался пронзительный вопль.

Я торопливо усадила Кошмарку на кровать и влетела в коридор, навстречу Билли. Братец тоже выскочил из своей комнаты и чуть не сбил меня с ног.

- Эй, ты очумел, что ли? Орешь, носишься как угорелый! Что это с тобой?

Билли не ответил, он лишь ткнул пальцем в сторону своей комнаты. Дверь ее была прикрыта. Она скрипнула от моего легонького толчка.

Судя по тому, как орал мой братец, следовало ожидать, что там вдруг оказался мертвец, это как минимум.

Однако комната выглядела как обычно. Комод с зеркалом, шкаф, кровать - все на своих местах.

- Что с тобой? Ты орал, как девчонка! Билли покачал головой и показал на свой компьютерный стол.

- Вон там!..

Я огляделась по сторонам, взяла учебник «Введение в алгебру» и сказала:

- Да, меня бы это тоже испугало! Ты ведь всего в пятом классе.

- Нет, снаружи!..

За окном был виден задний двор, наши качели и папа, возившийся с садовым шлангом. Потом я чуть отступила, пригляделась и краешком глаза заметила какое-то движение. Надо же, снаружи, на оконной раме, головой вниз висела самая настоящая летучая мышь. Ее зеленые глазки-бусинки буравили меня насквозь.

Я застыла на месте, и тут появилась мама.

- Я была в подвале и услышала крики. Малыш Билли мигом спрятался за мамину спину и лишь высовывал оттуда голову.

Я оглянулась назад, на окно. Летучей мыши не было.

- Что случилось? - спросила мама.

- Ничего,- заявила я.- Видимо, Малыш Билли боится собственной тени.

- Там была летучая мышь! - запротестовал брат.- С зелеными глазами.

- У летучих мышей не бывает зеленых глаз,- возразила мама.

- А у этой были. Она смотрела на меня в упор! - не унимался братишка.

- Это, наверное, оттого, что ты заедал клубное сливочное мороженое фруктами, сиропом, орехами и сбитыми сливками. Все это смешалось, родило и ударило тебе в голову.

- Успокойтесь,- велела мама.- Вам обоим нужно отдохнуть перед школой.

Она подошла к окну, выглянула, внимательно всмотрелась, пожала плечами, задвинула занавески и выключила настольную лампу, стоявшую на компьютерном столе.

- Все тени исчезли.

Когда мама спустилась по лестнице, Билли оттеснил меня в угол у двери.

- Я знаю, что ты видела ее,- сказал он.- Пусть не сказала об этом маме, но это не значит, что ты можешь поймать мышь. У тебя не получится сделать ее своим домашним зверьком.

- Можешь не волноваться. Мне ведь все равно было бы нечем ее кормить.- Раз в кои-то веки я сказала сущую правду, протиснулась мимо него и удалилась в свою спальню.

 

***

Эта ночь оказалась для меня беспокойнее обычной. Ведь мне довелось вздремнуть в гробу Александра. Это сбило с ритма и вызвало сильное перевозбуждение. Мне было не до сна, хотелось кричать на весь мир о том, что я, Рэйвен Мэдисон, провела день, уютно расположившись в гробу рядом со своим возлюбленным-вампиром.

Теперь мне совсем не хотелось быть одной. Я подошла к окну и всмотрелась в темноту.

Да, за счастье провести вечность рядом с Александром, в его уютном гробу, можно было отдать многое, но не слишком ли высокой оказывалась цена? Мне пришлось бы распрощаться со всем, что я знала и любила,- с родителями, моей лучшей подругой Беки и даже с Билли. Кроме того, если бы я рассталась с проблемами и невзгодами смертных, то обзавелась бы другими, вампирскими заморочками. Непонятно, поможет ли мне обращение сблизиться с другими вампирами, не случится ли так, что в потустороннем мире у меня не найдется никого, кроме Александра, то есть одиночество мое будет еще большим, чем в Занудвилле? Я прилегла - Кошмарка свернулась в клубочек у меня в ногах - и принялась рисовать в дневнике портрет Валентина. Получился карикатурный персонаж с торчащими белыми волосами, татуировками и пирсингами. Я пририсовала над ним синеглазую летучую мышь и задумалась над тем, - Одиннадцатилетний вампир проводил дневные часы. На городском кладбище? На чердаке старой церкви? А может, он прятался под грудами опавших листьев в дубовой роще? Интересно, чем Валентин занимался в Запудвилле по ночам? Шпионил за смертными, искал свободные древесные домики или намечал жертву, ни о чем не подозревающую?

Тут мне пришло в голову, что в чужом городе, без родных, близких и друзей этому существу, наверное, страшно одиноко. Почему он не с Джаггером и Лупой? Убежал из дома?

Потом я нарисовала Джаггера - гипнотические глаза, зеленый и голубой, татуировки в виде черепов, белые волосы с кроваво-красными кончиками - и добавила летучую мышь, тоже с разными глазами. Интересно, что же Джаггер на самом деле хотел получить от жизни? Может, он уже вернулся в свою Румынию и кусал там тинейджеров, за полночь расходящихся с тусовок? Неужели Луна рассказала мне правду и он действительно жаждал стать футбольной звездой?

За этим мысленным вопросом последовал и набросок самой Луны. Получилась изящная готичеекая фея, настоящая принцесса с длинными белыми волосами и кукольными голубыми глазами, в обтягивающем черном платье со стоячим воротником, с розовыми пластиковыми браслетами на руках и в армейских ботинках того же цвета. Над ней я изобразила летучую мышь с бездонными голубыми глазами. Что ни говори, а мы с ней в каком-то смысле родственные души.

Мне представилось, как она зажигает в румынском ночном клубе, среди огней танцпола, вспыхивающих и тающих, как призраки. Луна танцует ночь напролет, вроде бы не обращает внимания на клубных красавчиков, но на самом деле тщательно выбирает шею, в которую готова впиться клыками. Пока ближе всех для нее родной брат Джаггер, но рано или поздно она соединится вечными, неразрывными узами с другим вампиром. Мне было приятно вспомнить, что она сначала приняла меня за настоящую вампиршу, к тому же мой стиль вызвал у нее не отторжение, как у большинства, а похвалу. Беда, однако, состояла том, что в действительности наши с ней отношения были построены на лжи. Я убедила ее в том, принадлежу к потустороннему миру, а она меня в том, что ей нужен Тревор, тогда как на самом деле эта особа все это время стремилась заполучить Александра.

Думаю, один обман стоил другого.

Александр, конечно, мог бы с фотографической точностью изобразить всех трех вампиров, недоросля и близняшек, но мне удалось передать их суть. Они и глазели на меня со страниц дневника прямо как настоящие.

Я закончила рисовать портреты Максвеллов, закрыла альбом и стала с нетерпением ждать завтрашнего вечера. Мне хотелось верить, что мы с Александром наконец-то покончим с их вторжением в Занудвилль.

 

 

Глава 5 «Древесный домик»

 

На следующее утро коридоры нашей школы были украшены объявлениями о предстоящем бале. Стены и двери классных комнат пестрели валентинками с красными и белыми сердечками.

В то время как я запихивала в свой шкафчик учебники, Беки старательно увешивала свой фотографиями, где была снята с Мэттом.

- Это мы в киношке щелкались, в субботу вечером,- счастливо тарахтела она.- Правда прикольно?

На одном снимке Мэтт обнимал Беки за плечи, на другом они оба то ли прищурились от счастья, то ли моргнули, на третьем он целовал ее в щеку, а на четвертом ребята улыбались так что хоть лепи эту парочку на обложку журнала для тинейджеров. Сразу видно, влюблены по уши. Мой шкафчик украшали лишь вырезки из журналов с Трентом Рензором[5] и прочими достойными людьми. Там не было портрета того единственного парня, который так много для меня значил.

- Ты, наверное, уже соорудила где-то насто­ящий алтарь, посвященный Александру? - предположила Беки.

- Так оно и есть,- призналась я.

«Только без фотографий. Ведь вампиры на пленке не выходят»,- хотелось добавить мне, но сказано было совсем другое:

- Хотя его трудно уговорить сниматься. Он жутко стесняется камеры.

- А напрасно. Твой парень такой красивый, что мог бы быть моделью.

Я посмотрела на свою лучшую подругу, чье личико, обычно ангельское, свежее, сияло даже больше, чем когда-либо. Надо же, Беки всегда была тихоней, просто серенькой мышкой, но как только стала встречаться с Мэттом, приобрела уверенность в себе. До недавнего времени она была моей единственной наперсницей, мы всегда делились с ней самым сокровенным. Меня просто распирало от желания рассказать ей правду об Александре - почему у меня нет его фотографий, почему он не посещает школу и выходит из дома только в ночное время. Такая тайна была куда более тяжелой ношей, чем рюкзак, набитый учебниками.

Беки была бесконечно счастлива со своим Мэттом. Ей хотелось фотографироваться с ним, ходить в кино, смотреть, как он гоняет по полю мяч, и вполне хватало этого. Меня же всегда тянуло к большему - летать, жить в темноте, быть связанной со своим избранником неразрывными узами, Так-то оно так, но только сейчас я почувствовала, что, как любая влюбленная и любимая девчонка, была бы не прочь присобачить к шкафчику фотку своего любимого, и даже не одну.

- У тебя уже есть платье для бала? - спросила Беки, вернув меня обратно к реальности.

- Э... ну...

- Прямо не верится. У нас же есть кавалеры! Неужели ты не пойдешь? - изумилась она.

- Просто я...

- Ты еще не спросила Александра? - предположила Беки.- Бал будет в конце следующей недели.

- Конечно спрашивала,- сказала я с запинкой.- Он ответил, что ни за что не пропустит такой праздник.

Беки улыбнулась с облегчением.

- Вчера мы с мамой присмотрели и отложили платье, заберем его сегодня после школы. Хочешь пойти с нами?

- Я бы с удовольствием, по мне нужно встретиться с Александром и моим братом. Это по делу... долго рассказывать.

- Все в порядке,- Беки пыталась скрыть свое разочарование.- Может быть, в другой раз.

- Но мне и в самом деле не терпится увидеть твое платье. Я знаю, что ты будешь выглядеть в нем сногсшибательно.

Беки просияла так, как будто я сказала ей, что она выиграла конкурс красоты.

- А как выглядит твое платье? - спросила она.- Разумеется, кроме того, что оно черное?

- Платье? Ах да. Наверное, мне придется об этом позаботиться,- сказала я, и тут прозвенел первый звонок.

Только вот где у нас в Занудвилле можно найти платье, подходящее для меня?

***

Я и Александр добрались до дома Генри, убедились в том, что малолетними вампирами или кем-либо подобным па заднем дворе и не пахнет, и решили поскорее, пока не нарисовались малолетний вундеркинд с моим братишкой, проверить Древесный домик.

Мы прошли мимо бассейна, шезлонгов и беседки, освещенных дворовыми фонарями, и нырнули в тень, скрывавшую древесный домик. Переход от света к мраку заставил меня схватиться за серебрящийся пояс Александра, но я тут же отпустила ремень, дав моему другу возможность осмотреть траву и кустарник.

- Подожди здесь,- сказал он через некоторое время и взялся за лестницу.

Я сложила руки, как упрямый ребенок.

- Ты хочешь сказать, что собираешься оставить меня здесь одну?

Стерлинг покачал головой.

- Ты права. Ладно, лезь первой, но не отрывайся от меня и будь осторожней.

Он протянул руку, поддержал меня, когда я в темноте стала карабкаться вверх по лесенке, и полез следом.

Я выбралась на площадку, поспешила к двери, увидела, что замков на ней никак не меньше, чем в какой-нибудь богатой нью-йоркской квартире, и досадливо проворчала:

- Может быть, здесь есть дымоход, по которому можно залезть внутрь?

Пока Александр старался отжать дверь, я попыталась заглянуть в окошки, но занавески были задернуты.

- Я справлюсь за одну секунду,- уверенно заявил мой возлюбленный.- А потом открою тебе дверь изнутри.

Тут со стороны бассейна донеслись мальчишечьи голоса.

- Нам придется подождать здесь,- заявил Александр и присмотрелся ко двору, в то время как я собиралась с духом, чтобы задать ему вопрос, давно не дававший мне покоя.

Времени у меня было мало. Ребячьи голоса приближались.

- Мне нужно спросить тебя кое о чем,- начала я.

- Да?

Он устремил на меня взгляд пьянящих шоколадных глаз. Шелковистые черные волосы падали ему на лицо.

Я глубоко вздохнула.

Меня ничуть не смущала перспектива встречи с привидением или пикника на кладбище, но едва дело доходило до того, чтобы открыть свое сердце, моя хваленая храбрость куда-то исчезала. Мы с Александром встречались уже несколько месяцев, но это лишь добавляло мне страха. Ведь лишиться его сейчас означало бы потерять больше, чем тогда, когда мы только познакомились.

- Вообще-то ты, наверное, сочтешь это полной чушью, особенно после того, как все плохо кончилось на Снежном балу.

- Не говори так. Я танцевал с тобой.

Единственным приятным воспоминанием о том вечере было то, как мы с Александром танцевали в школьном спортзале. С потолка свисали пластиковые сосульки, искусственный снег мягко сыпался с балок и лежал на полу.

- Так о чем же ты хочешь меня спросить? -продолжил он.

- Я хочу знать...

- Да?

- Ты пойдешь со мной...

- Выкладывай.

- На выпускной бал?!

Александр помолчал, нахмурив лоб, потом от­кинул волосы с лица. Его молчание подчеркивалось стрекотавшими сверчками. Мне показалось, как будто они ждали его ответа не меньше, чем я сама.

- Но ты ведь не выпускница,- растерянно сказал Александр.

Я воображала себе, как он отвечает «да» либо «нет», но такой вариант не предусмотрела.

- Пойти может любой ученик старших классов,- пояснила я.- Так что мне повезло. Я могу остаться неприглашенной аж четыре года подряд.

- Тебя никто не пригласил? - удивился возлюбленный, но потом явно ободрился и улыбнулся.- Вот и хорошо, потому что, вздумай какой-нибудь чувак тебя украсть, я сделался бы куда более кусачим, чем Джаггер и Валентин, вместе взятые.

Я покачала головой, отвернулась от него и буркнула:

- Если не хочешь идти, то так и скажи! Стерлинг мягко привлек меня к себе.

- Я думал, что сказал «да».

- Ничего ты не сказал! - нахмурилась я.

- Рэйвен, я бы не пропустил такое ни за что на свете.

Сердце мое растаяло.

- То же самое, слово в слово, я сказала Беки! обвила Александра руками, он поднял меня, покрутил и одарил долгим поцелуем.

- Супер! - воскликнул Билли, появившийся на площадке древесного домика.- Что вы тут делаете?

Александр выпустил меня из объятий. Я поправила блузку, отбросила волосы с плеч, вытерла черные губы и спросила:

- Ты видел Валентина?

- Нет, но ему уже пора бы быть здесь,- ответил Билли.- Я не хочу показаться невежливым, но это не любовное гнездышко. Новые правила!.. Этот древесный домик предназначен только для парней. Девчонкам вход воспрещен.

- Генри, ты можешь отпереть замки? - спросила я, игнорируя замечания брата.

- А тебе-то что? - ухмыльнулся Билли.

- Да то, придурок, что я хочу показать Александру вид звездного неба,

- Ни фига себе, Генри, всем интересен твои древесный домик,- заявил братец, скрестив руки на груди.- Может, тебе стоит продавать билеты?

- Ты прав,- сказал Генри.- Конечно, Рэйвен, я тебя пущу, но за это придется заплатить.

- Неужели? - усмехнулась я.

- Мне причитается десять процентов,- встрял Билли.- В конце концов, идея-то моя.

- Пять баксов,- решительно произнес Генри.

- Пять долларов? Это ты заплатишь мне пять долларов, чтобы не получить по...- Я не догово­рила и бросилась на несносных недоростков.

- Вот,- вмешался Александр.

Он одной рукой схватил меня, другой полез в задний карман, извлек бумажник и вручил Генри десятидолларовую купюру. Тот стал внимательно рассматривать деньги, как будто ожидал увидеть исчезающие чернила.

- Они настоящие, - сказала я.- Давай ключи.

Генри достал сотовый телефон и набрал семизначный номер.

Мы с Александром с любопытством переглянулись.

В районе шарообразной дверной ручки раздался звон, замки щелкнули, и дверь со скрипом приоткрылась.

Генри приосанился, явно гордясь собственноручно изготовленным приспособлением.

Я направилась к двери, несносные недоростки потащились за мной, поэтому мне пришлось на них прикрикнуть:

- Ребята, подождите здесь! Вы, в отличие от нас, билетов не покупали.

- Это домик Генри!

Александр полез в бумажник и достал пятерку.

- Вот дополнительная плата за приватное посещение.

Генри быстро положил деньги в карман хлопчатобумажных штанов.

- Никаких поцелуев и раздеваний, ни к чему не прикасаться, кроме телескопа,- приказал он. - Я только что его собрал.

Я закатила глаза.

- Мы будем стоять за дверью,- предупредил Билли.

Я на цыпочках вошла внутрь. Возлюбленный зашел за мной.

На складных столиках по-прежнему стояли мензурки и чашки Петри. Телескоп находился перед окном, черная занавеска, разделявшая домик надвое, была задернута. Совсем недавно я отдернула ее впервые и увидела два гроба. Черный, обклеенный стикерами, принадлежал Джаггеру, розовый - Луне, но после кладбищенского праздника мы с Александром проверили помещение и убедились в том, что гробы исчезли.

Я могла только гадать о том, что же окажется здесь на этот раз, набрала воздуха и отдернула занавеску. Комната была пуста.

Чего же здесь искал вампиреиыш?

Должно быть, в древесном домике таилось что-то еще, чего мы не заметили, удовлетворившись фактом исчезновения Джаггсра и Луны.

- Пожалуй, Валентин здесь не проживает, - сказала я.

- Может быть, он только собирается вселиться? - предположил Александр.

Я заметила приоткрытую дверцу маленького углового шкафа, заглянула внутрь и обнаружила неприметную картонную коробку. Может быть, там свечи, кубок, готический макияж Луны или, что куда вероятнее, образцы плесени и спор, которые Генри изучает под микроскопом? Это оказалась пергаментная бумага, скатанная в трубочку.

Я сняла резинку, развернула свиток и увидела, Это подборка офортов с изображением кладбищ. Подобные мрачные произведения искусства Джаггер использовал для украшения мест своего пребывания. Они были и в древесном домике, и на заброшенной фабрике, и в «Гроб-клубе».

- Наверное, все это оставил Джаггер,- заключила я.

- Время вышло! - подал голос братишка.

Изучать гравюры было некогда. Я снова скатала их, скрепила резинкой, засунула себе под блузку, отдернула занавеску и увидела, что Генри с Билли смотрят на нас исподлобья, как будто мы с Александром что-то натворили.

- Что это? - спросил Генри обвиняющим тоном.

- Ты о чем? – промямлила я, притворившись, будто удивлена.

- О том, что засунула под твою рубашку,- обвинил меня этот вундеркинд.

- Волей-неволей мне пришлось достать свиток.

- Ты имеешь в виду эти обрывки бумаги?

- Это мои карты созвездий!

Генри протянул руку, и мне пришлось отдать ему находку. Приятель братца задернул занавеску, положил скатанные гравюры в маленький шкафчик и запер дверцу. В этот момент мы услышали, как вдалеке завыли собаки.

Мне показалось, что в воздухе распространился холодок, да и Александр, похоже, ощутил что-то неладное и поспешно вышел на площадку.

Я направила телескоп за окно. Видимость была неважная, изображение расплывалось, но нельзя было не узнать беловолосого парнишку, который смотрел па меня в упор.

Я ахнула и быстро навела резкость. Мальчик, миниатюрная версия Джаггера в белой футболке и болтающихся безразмерных черных шортах, спешно удалялся по улице на скейтборде в форме гроба.

 

 

Глава 6 «Гот против гота»

 

- Держись от Валентина подальше, - строго сказала я Билли, когда мы вошли в наш дом через переднюю дверь.- Из-за него у тебя могут возникнуть проблемы. Малыш Билли закатил глаза.

- Только потому, что он не явился в домик? Мало ли что могло ему помешать. К тому же я уверен в том, что он одинок. В школе его не видели, у него нет компании. Наверняка ему позарез нужен друг, - заявил мой братишка, остановившись у подножия лестницы.

- Ну и что? У тебя уже есть друг.

- Ты мне не босс. Нечего командовать.

- Да пойми, если будешь с ним водиться, то это не доведет тебя до добра.

- С чего это ты взяла? Ты его даже не знаешь.

- Я просто предупреждаю.

- Ну ты даешь!.. Неужели все это только из-за того, что он одет в черное и красит ногти черным лаком? Ты судишь о Валентине точно так же, как все судят о тебе. Черные ногти никого не делают чудовищем! Именно так ты годами твердила в свое оправдание. Вот уж от кого, а от тебя я такого не ожидал. Ты же сама помешана на готике, а реагируешь на бедного парня, тоже гота, точно так же, как жители нашего города реагируют на тебя!

Формально Билли, разумеется, был прав, если не учитывать того факта, что Валентин - вампир. Возможно, мой братишка говорил правильные слова даже с учетом этого факта. Вампир вампиру рознь, и очень может быть, что Валентин больше похож на Александра, чем на Джаггера. Не исключено, что я судила поспешно и несправедливо.