Где особенно глубоко падение.

Рана никак не желала затягиваться. Каких только усилий Виллия не прилагала, но зараженная колдовством Короля-Лича плоть одного из солдат отказывалась реагировать на лечение. Совсем молодой парень из взвода маркизы де Вагнер едва дышал, изнывая от нестерпимого жара и боли, не в силах даже стонать. Его голубые глаза посерели, а побледневшая кожа на ощупь казалась раскаленной. Друид, сдержанно улыбнувшись человеку, поднялась на ноги и направилась вслед за мной к выходу. Отодвинув полог, мы оказались на продирающем до костей ветру, где нас уже ждали Линкс Александер, Глас Гнева и Малдер, тяжело опирающийся на свой топор.

На лице воина, казалось, была собрана вся грусть мира. Многодневная щетина и круги под глазами придавали ему мрачный и непреступный вид. Начищенная ранее броня теперь казалась какой-то потускневшей, словно отражая настроение хозяина. Заметив на себе мой взгляд, мужчина грустно дернул щекой и едва заметно кивнул.

— Как они? – задала вопрос паладин.

— Пятеро поправятся… - начала было Виллия, но тут же осеклась и ненадолго замолчала, после чего добавила. - Еще трое не переживут сегодняшний день.

— Понятно, - односложно проговорила человек. Двоих солдат мы потеряли во время штурма некрополя, а теперь еще трое. Если считать вместе с ранеными, то маркиза лишилась одного из трех своих отделений.

Я оценивающе посмотрела на нее: не было похоже, что девушке раньше приходилось терять на войне солдат, но, тем не менее, она держалась неплохо. Никаких слез и причитаний, только излишне твердое выражение лица выдавало скопившееся в ней напряжение.

— Нам пора, - напомнил Майкер и, подавая пример, зашагал вглубь лагеря.

В то утро наступил первый день марта, но казалось, что все еще стояла середина зимы. Ветер нещадно бил по незащищенной коже и норовил проникнуть под одежду. Землю под ногами запорошило снегом так, что я стала опасаться, как бы не сойти с дорожки и не упасть. Опираясь на Пронзающую, словно на посох, мне удалось добраться до нашей цели без эксцессов. У огромного шатра нас внимательно осмотрели стражи, однако, не посмели потребовать отдать оружие, во многом из-за моего присутствия. Надсмотрщицы в эльфийском обществе выполняли еще контрразведывательную функцию, выявляя в наших рядах предателей, поэтому, как только одна из нас появлялась в расположении войск, у местных сразу начинались приступы паники и неконтролируемого страха.

Внутри оказалось достаточно света для того, чтобы заметить искаженное от гнева лицо главнокомандующей. Около нее собралось с десяток офицеров, пытающихся доложить об изменениях на фронте, вызванных нашей неожиданной диверсией. Завидев нас, Мерсия сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев, после чего откинулась на стуле и вперила в Майкера пристальный взгляд.

— По вам плачет трибунал, - сквозь зубы процедила она.

— Но… - начал было наш лидер, но его тут же прервали.

— И слышать не желаю! – мгновенно взорвалась женщина. – Вы пошли против моего прямого приказа и едва не погибли сами, прихватив с собой отряд наших союзников-людей! Как нам одолеть Короля-Лича, если каждый будет делать только то, что ему заблагорассудится?!

— Напомню, что мы не находимся под вашей юрисдикцией, - твердо ответил ей Майкер, - поэтому ваши претензии безосновательны.

— Вот как?! – Зимний Ветер вскочила на ноги. – Каждый - я повторяю! Каждый, кто вступил за ворота этого лагеря – мой подчиненный! И мне плевать, кто вас послал и с какой целью, вы все будете делать то, что я прикажу! Стража! Арестовать их всех!

Мне не раз приходилось встречаться с лидерами, подобными Мерсии. Для них было важнее всего абсолютное подчинение приказам, а также поддержание своего авторитета. Я была уверена, что эльфийка рада нашему успеху, но просто не может позволить себе принять его как данность, поскольку мы преступили черту. За день до этих событий Виллия просила меня сделать что-нибудь, чтобы решить эту проблему, но встретила с моей стороны глухую стену нежелания. Но сейчас, после всего, через что пришлось пройти в оплоте нежити, я изменила мнение.

— Именем богини, стойте! – вскричала я и, применив малую толику волшебства, заставила копье засиять лунным светом. Едва подошедшие к нам воины отпрянули назад, закрывая глаза руками. – При всем уважении к вашему мнению, госпожа Зимний Ветер, этот поход был спланирован Верховным Друидом при моем непосредственном участии, а значит, Элуна на нашей стороне. С ее помощью нам удалось сломать хребет нежити, облегчив тем самым задачу войскам Богини. И не вам оспаривать ее решения. Но мы поступили неверно, ослушавшись вашего приказа, и поэтому наш отряд покинет расположение войск, дабы не вносить дальнейших разногласий. Вы согласны?

— Да, надсмотрщица, - после некоторой паузы ответила Мерсия, подчеркнув мой ранг. Я знала, что если дать ей возможность остаться победительницей, вынужденно смирившейся с произволом вершительницы правосудия, то мы сможем без опаски убраться отсюда подальше.

— В таком случае мы удаляемся.

За всю дорогу до нашего убежища остальные не сказали ни слова, и только когда в лицо дохнуло теплом, они начали меня благодарить. Только Малдер сохранил молчание, догадывающийся о том, что в моем поступке было не так уж и много заботы о ближних. Хотела ли сохранить собственную шкуру или выручить остальных – я не знала сама, впрочем, на тот момент это казалось абсолютно не важным.

— Что случилось? – спросила проснувшаяся от долгого сна Нинель, потратившая все силы во время нашей операции и почти сутки пролежавшая без сознания. Виллия тут же рассказала о том, что произошло после нашего возвращения. – И что нам теперь делать?

— Надо закончить то, зачем мы сюда прибыли, – найти способ уничтожить нерубов, - ответил Майкер. – А это значит, что наш путь лежит в глубины их катакомб, расположенных под Нордсколом.

— И вы собираетесь сделать это без поддержки армии?

— В таком деле большой отряд скорее обуза, мы справимся теми силами, что у нас есть. Госпожа маркиза, вы и ваши люди пойдете с нами дальше?

— Нас послали помочь вам с устранением некрополя, - ответила Линкс. - С другой стороны, командир отдал мне четкий приказ содействовать вам в любом вопросе.

— И что же вы будете делать?

— Какие у нас шансы выбраться из-под земли живыми?

— Я не знаю, - честно ответил Майкер, - это зависит от того, что мы там найдем.

— Понятно… - девушка задумалась. - Эта война не кончится, если мы не будем рисковать. Я с вами.

— Отлично, - улыбнулся друид, - спасибо.

— Если мы решили организационные вопросы, давайте поговорим о делах насущных, а именно о том, где мы обоснуемся, коли нам тут больше не рады? Как нам найти точку для входа в подземелья? Что нам нужно с собой взять? – высказался Малдер.

— Разобьем лагерь неподалеку, в деревне клыкарров[53] под названием Уну`пе, – предложила маркиза. - Они в долгу перед Альянсом и с радостью приютят нас на время. Как только переберемся в новый лагерь, то сразу же начнем разведку, и рано или поздно мы найдем способ попасть внутрь нерубианских катакомб.

— Хорошо, но мне до сих пор не понятно, что будет, когда мы туда проникнем. Что мы ищем?

— Фэндрал кое-что нам рассказал о структуре Плети, - помедлив, начал рассказывать Майкер. - Король-Лич не может контролировать сразу всех своих солдат, поэтому он создает так называемую высшую нежить – рыцарей смерти, личей, драконов и прочих. Каждый из них наделен разной степенью интеллекта и свободы и управляет вверенными ему войсками. То же касается и нерубов. Возможно, если нам удастся уничтожить командующего этими существами, мы сломаем ту нить, что связывает их воедино.

— Значит, нам нужно найти большого жука и раздавить его?

— Самого большого, - уточнила Виллия и подмигнула Джусу.

— Я могу попросить доставить нам запас взрывчатки из Крепости Отваги, с ней мы быстро разберемся с таким врагом и, если понадобится, сможем обвалить тоннели.

— Вот теперь мне все понятно.

— Понятно ему, - усмехнулась Виллия. - Ты бы подумал лучше о том, где оставить топор.

— Это еще зачем? – возмутился воин.

— А как ты собрался махать им в узких проходах?

— Насчет этого не беспокойся, - загадочно произнес воин и, взяв стоящее рядом с ним оружие, начал произносить слова на неизвестном мне языке. Я почувствовала, как будто тени вокруг зашевелились и поползли к ничего не подозревающим людям. Мгновение, и все прекратилось, а топор в руках воителя уменьшился в размерах, став похожим на его одноручных собратьев которыми пользуются дворфы в своих отрядах, сражающихся под землей.

— Ух ты! – удивленно вздохнула друид, и я была с ней согласна – не каждый день увидишь нечто подобное.

— А ты сомневалась, - рассмеявшись, ответил Малдер. – Давайте собираться, мне не терпится убраться как можно дальше от этих длинноухих снобов. Без обид.

— Какие уж тут обиды, - в тон ему промолвил Глас Гнева, - я с тобой полностью согласен.

***

Я возвращалась в лагерь после долгого дня, проведенного в поисках входа в тоннели нерубов. По плану меня послали прочесывать территорию вдоль побережья от деревни до впадающих в море горных рек. К сожалению, мне ничего не удалось отыскать - в качестве компенсации пришлось поднапрячься и схватить какое-то местное животное, отдаленно напоминающее тюленя. Оставалась надежда, что этот день кончится неплохим ужином…

— Нефанда! Срочные новости! – воскликнула Виллия, стоило мне показаться на окраине поселения.

— Что случилось?

— Эльфийская армия снялась с места и направляется на восток. Нинель почти восстановила силы и собирается идти с ними, сколько получится, чтобы потом добраться до города магов. А еще нам удалось узнать у местных о расположении входа в пещеры.

— Где же он?

— В дне пути отсюда, как раз по пути отряда Мерсии.

— Вот оно что… Я так понимаю, вы тоже собрались отправиться с ним?

— Да, вещи уже собраны, - после этих слов мне стало ясно, что моим надеждам на горячий ужин не суждено сбыться.

Мы поблагодарили клыкарров за гостеприимство, и отправились на северо-восток и вскоре увидели крупный отряд кальдореев, идущий по тракту. Что ни говори, а зрелище производило неизгладимое впечатление. Стройные ряды высоких лучниц, облаченных в глухую, подбитую мехом броню, идеально синхронно вышагивали по мерзлой земле. За спинами каждой из них высился закрепленный специальными ремнями сайдак, рядом с которым крепился короткий клинок для рукопашной схватки, а также маленький мешочек для запасной тетивы. Единственным, чем отличались воительницы, это цветом оперения их стрел. Очень часто для того, чтобы занять солдат, командиры заставляли их мастерить для себя снаряды, что приводило к самым разнообразным результатам. Я улыбнулась, вспоминая о том, как мне самой приходилось этим заниматься во время службы в рядах Часовых, обязательной для каждой надсмотрщицы. О том, как проводила спокойные и счастливые дни в столице.

— Что-то вспомнили? – Майкер словно прочитал мои мысли.

— Годы, проведенные в Дарнасе. Порой становилось тяжело, но до сих пор сохранились хорошие воспоминания.

— Например?

— Например? - эхом отозвалась я, не ожидая такого вопроса. Этот друид оказался первым после Виллии, кого заинтересовала моя жизнь. – Однажды мне довелось присутствовать на празднике новолуния, проводившемся в Дарнасе. Стояла прекрасная погода, дул легкий ветерок, и рядом находилась наставница Анариэль, держащая меня за руку. Повсюду висели фонари, испускающие мягкий желтоватый свет, привлекающий множество светлячков, отчего ночь казалась по-настоящему волшебной. По каналам города медленно плыли десятки гондол с эльфами, которым выпал шанс насладиться отдыхом. Со всех сторон доносилось пение жриц Элуны, повествующих о древних временах, когда наше королевство простиралось так далеко, что порой не хватало целой вечности, чтобы осмотреть все его красоты. Для меня, тогда еще совсем маленькой девочки, все это казалось сказкой, и если бы не теплая ладонь женщины, заменившей мне мать, поверить в нее было бы невозможно. Помню, как она повела меня в Храм Луны – самое сердце нашего великого города, куда не допускали обычных эльфов. Больше всего меня потрясла статуя богини, будто бы светящаяся изнутри. Более прекрасного изваяния я еще никогда не видела, и когда жрицы разрешили подойти поближе, то мне не сразу хватило на это храбрости. С широкой чаши покоящейся на ладонях статуи стекала искрящаяся серебром вода, низвергающаяся в широкий бассейн. Запустив руки в него, я почувствовала, как содержащаяся в нем могущественная магия будто бы признала во мне свою. Маленькие искорки одна за другой садились на пальцы, пока не заняли все место вплоть до запястья. Я не могу передать те чувства, что переполняли меня в тот момент, когда это произошло. Взглянув на это, Анариэль торжественно произнесла: «Теперь ты одна из нас». Это был один из самых лучших дней…

— Мне тоже доводилось пару раз бывать в Храме Луны, - спустя какое-то время произнес Глас Гнева. – Статуя богини воистину прекрасна. Даже для меня, выросшего вдали от городов и поселений, она показалась настоящим чудом.

— А еще… Погоди-ка, а почему врата в город мертвых все еще стоят? – у самого подножия Борейской стены, огромного каменного хребта, располагался обнесенный невероятно высокой стеной город-некрополь под названием Эн`кила, откуда осуществлялась координация всех операций Плети.

— Хороший вопрос. Неужели они не разрушили его перед тем, как выступать дальше?

— Нутром чую опасность… - пробормотала я и крикнула остальным, показывая на огромные ворота. - Нужно спешить! Возможно нападение нежити!

Но оказалось слишком поздно: из внутреннего двора крепости сплошным потоком повалила разномастная нежить – вурдалаки, упыри, скелеты, некроманты, массивные поганища, прямо на ходу теряющие куски отвратительного вида плоти. Зазвучал кальдорейский горн, призывающий наших родичей сплотиться перед лицом угрозы и приготовиться к ее отражению. Я очень хорошо видела, в каком ужасном положении оказались ночные эльфы – враги наступали широким фронтом, спускаясь на большой скорости со склона, при этом солнце пусть и тускло, но все же светило им в спину. Мерсия, сидящая на огромном снежном ледопарде, что-то скомандовала, и лучники, слаженно перестроившись в четыре шеренги, приготовились к стрельбе. Первая линия целилась прямой наводкой, вторая на пять пальцев выше, третья еще на пять, а четвертая устремила снаряды по высокой дуге. Командующая первой выпустила стрелу, а за ней устремились остальные. Прошла буквально пара мгновений, и последовал еще один залп, и еще, и еще. Мои сестры показывали именно то, за что нас боятся во всем Азероте, удивительную эльфийскую стрельбу. Стрела Мерсии, вознесшаяся к небу, раскололась на сотни ослепительных лучей, стремительно спикировавших к земле и пробивших насквозь уродливые тела монстров. Такова была сила легендарного Стража Лесов – лука, веками хранившего покой в землях звездного народа. Но как бы не была велика мощь отряда Зимнего Ветра, ее не хватило, чтобы остановить наступающих мертвецов. Потеряв почти четверть, они, не ведая ни страха, ни жалости продолжали бежать дальше. Я уже представила, что будет, если они доберутся до рядов лучниц…

— Виллия! – воскликнул Майкер. - Давай попробуем преградить им проход!

— Ты же понимаешь, что потом они погонятся за нами?!

— Другого выхода нет! Начали!

Мне уже приходилось видеть со стен Крепости Отваги сразу после нашей высадки в Нордскол, как оба друида разобрались с вызванным некромантами колоссом. Тогда Майкер силой своей магии расколол огромную скалу, отправив ее вместе с чудовищем в морские пучины. Поэтому, будучи умудренной опытом, в двух словах объяснила Линкс то, что нам стоит отойти в сторону и не мешать. Тем временем наш лидер встал на одно колено, уперев руку в снег, широко распахнув пальцы. Виллия сделала тоже самое рядом с ним и тихо зашептала слова заклятия. В какой-то момент голоса обоих служителей природы вошли в унисон, и земля под ногами затряслась. Даже мне, весьма далекой от этого волшебства, показалась огромной та сила, которую они вложили в это заклятье. Послышался оглушительный треск, и от пальцев эльфов в сторону сражающихся поползла трещина, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах. Она, стремительно набирая ход, проскользнула между отрядом эльфов и наступающей нежитью, создавая при этом непроходимое препятствие. Но тут в противодействие вступили некроманты противника - с их рук сорвались зеленоватые лучи, которые начали стягивать края расползающейся земли, сводя на нет всю силу заклятия. И когда уже начала думать что ничего не выйдет, Мерсия еще раз выстрелила, навылет пробив сердца проявивших себя чародеев. Стоило их проклятой хватке ослабнуть, как трещина тут же начала расширяться, пока не превратилась в непреступную преграду для служителей Короля-Лича. Раздался вопль нечеловеческой ярости, и тысячи мертвецов бросились в нашу сторону.

— Бежим! – крикнул Малдер воинам Альянса и бросился вслед за мной к обессилевшим друидам. Схватив Виллию за плечо, я помогла ей подняться и повела к лошади, в то время как Джус взвалил на себя бесчувственного эльфа и потащил его прочь от трещины.

Перекинув девушку через седло, я схватила удила и потянула ее скакуна за собой. Солдаты, увлекаемые Нинель и Линкс, бежали со всех ног, прекрасно понимая, что только в этом их спасение от кровожадной армии мертвых. Пехотинцы было доставшие щиты, забросили их за спину и, как могли, старались поднимать упавших на пологом склоне товарищей.

— Нам нельзя возвращаться в деревню! – донесся до меня голос волшебницы, и у меня перед глазами предстали картины ужаснейшей резни, причиной которой мы могли бы стать.

— Все туда! – приказала маркиза, указывая на возвышающееся на холме здание. Стоило мне разглядеть его, как сердце предательски сжалось – это был самый настоящий зиккурат, сторожевая вышка Плети. Неужели мы оказались между молотом и наковальней?! Увидев растерянность в глазах своих людей, воительница поспешила добавить. – Врагов там нет, и мы сможем закрепиться.

Услышав это, солдаты рванули с удвоенной скоростью, преодолевая последнюю сотню шагов, разделяющую их от, не побоюсь этого слова, величественной башни. Построенная руками врага, она казалась абсолютной чужой в этом ледяном мире, сверкая на солнце черными, созданными из обсидиана стенами. Огромные черепа скалились с вытянутых контрфорсов, указывая на ужасную судьбу, которая постигнет всякого посягнувшего на владения мертвецов. Но нам было не до этого, Линкс, вырвавшаяся вперед, влетела на коне в раскрытые врата и, спрыгнув с лошади, приготовилась к возможному нападению. Но ничего не произошло, и тогда она, повернувшись, начала раздавать приказания.

— Первое отделение - проверить верхние этажи. Второе отделение – закрыть ворота и забаррикадировать всем, чем можно! Отец Вильгельм, ваше волшебство сильнее всех остальных помогает в борьбе с нечистью, сможете задержать врагов?

— Сделаю все что смогу, госпожа.

— Как там наши друиды?

— Жить будут, - отозвалась я, приложив пальцы к шее Виллии, - если, конечно, мы сумеем сдержать натиск Плети.

— Постараемся! – без капли уверенности сказала маркиза, в основном для своих солдат. Их боевой дух был тем немногим, что могло дать нам хоть какой-то шанс выстоять в грядущей битве.

— Наверху чисто, - отрапортовал запыхавшийся сержант.

— Отлично, прикажи своим людям тащить к воротам вон те бочки.

— Есть!

Дав знак Малдеру, я понесла Виллию наверх, опасаясь, что когда нежить ворвется внутрь, времени на защиту раненных у нас уже не будет. Прислонив бледную словно мел девушку к стене мне с трудом удалось расстегнуть ей воротник, мешающий нормально дышать.

— Сп…спасибо, - прошептала она.

— Держись…

— Нефанда, пойди сюда, - позвал меня воин.

— Похоже, что у нас появился шанс, - пробормотала я, глядя через бойницу. Отряд Мерсии все это время обстреливал толпу нежити, движущуюся в нашу сторону. Стрелы влетали в мертвецов десятками, но они, не замечая этого, продолжали упорно двигаться к своей цели, даже невзирая на то, что трещина уже давно кончилась. Если так и будет продолжаться, и врата зиккурата простоят достаточно долго, мы сумеем пережить это нападение.

— На лестнице можно сражаться по двое. А если прибавить к этому магическую поддержку, то вполне вероятно продержаться еще полчаса, или даже час.

— Будем надеяться, - ответила я, и в этот самый момент во врата башни нанесли такой удар, что мы все ненадолго оглохли. Баррикаду смело словно пушинку, и теперь по всему нижнему этажу бушевало черное пламя. К счастью, никто из наших не пострадал, укрывшись за магическим щитом, установленным высшей эльфийкой.

— Все наверх! – закричала Линкс, в чьих глазах читался ужас перед лицом неостановимой волны монстров, вкатывающихся внутрь. Мертвецов, похоже, совсем не смущал колдовской огонь, все еще срывающийся с пальцев последнего оставшегося некроманта – высокого бледного мужчины в темно-фиолетовой мантии, на которой еще виднелся истлевший знак в виде глаза.

Все, что нам оставалось, – это постараться продержаться как можно дольше, в надежде на помощь кальдореев. Обязанность сражаться первым взял на себя Малдер, грозно вставший на вершине лестницы и сжавший в одной руке щит одного из пехотинцев, а в другой руке уменьшенную версию своего огненного топора. Попавший под гнев воина вурдалак оказался раскроен на две части и с воплем свалился вниз, прямо на кучу прущих без оглядки чудовищ. Повсюду, куда не глянь, виднелись оскаленные пасти, изувеченные конечности и десятки ржавых черных клинков. Шли минуты, а Джус продолжал сдерживать натиск врагов, действуя словно механизм, без устали поднимая и опуская лезвие на головы мертвецов. Казалось, что он сможет выстоять так целую вечность.

— О нет! – воскликнул один из солдат, стоящий около бойницы.

— Что случилось?! – спросила предельно сконцентрированная волшебница.

— Эльфы! Они отступают.

— Не может быть! – не в силах в это поверить, я бросилась к проему, чтобы взглянуть своими глазами. Да, они действительно бежали, спрятав луки. Но почему?! Должно быть, Мерсия, увидев, как легко пали врата зиккурата, поняла, что нам не выстоять и десятка минут, и решила увести своих воинов как можно дальше на восток, туда, где на переправе через реку, у ее лучников появлялся бы еще один шанс. Оглянувшись, я увидела обреченность в глазах собравшихся людей.

— Мы выстоим! – твердо и громко произнесла Линкс и, решительно заняв место Малдера, все же не удержавшегося на ногах после мощного удара огромного скелета, сделала прекрасный выпад, пронзив ему грудь. Вспыхнуло яростное золотое пламя, и мертвеца буквально разорвало на куски, обдав всех, кто стоял ниже него, священным огнем, мгновенно взявшимся за истлевшие кости и плоть.

— Вовремя, - получив передышку, воин начал медленно отползать назад. На его пути встал алтарь, предназначенный для проведения ритуалов. Приподнявшись и оперевшись на черный камень, мужчина поскользнулся и упал куда-то за него. До нас донеслись отборные ругательства, заглушающие даже звуки битвы. - Народ! Здесь есть какой-то проход!

— Что?! – Волшебница, похоже, не поверила своим ушам и подбежала к воину, показавшемуся из-за алтаря. - Быстрее, все сюда! Тут еще какая-то лестница.

— Линкс! – воззвала я, к воительнице глядя как ее люди, один за другим скрываются во мраке. – Уходим!

— Сейчас! – выкрикнула она и, со всей силы ударив очередного упыря ногой, бросилась бежать к нам. Перепрыгнув через камень, она приземлилась рядом со мной, и мы вместе побежали по уходящим вниз ступеням, а за спиной в это время Нинель со скрипом закрыла массивную плиту, перекрывавшую вход.

Света моего копья вполне хватало, чтобы осветить путь в кромешной мгле, выхватывая покрытые запекшейся кровью стены винтовой лестницы, спускавшейся в глубины зиккурата. Спертый воздух содержал в себе столько боли и страданий, что даже мне, привыкшей к подобному, стало плохо. В бликах, отражающихся на камне, казалось, проглядывались искаженные человеческие черты. Это место сводило меня с ума. В какой-то момент мне даже пришлось, едва ли не схватив себя руками за колени, переставлять ноги…

— Я больше не могу, - выдавила из себя волшебница.

— Сейчас, - пробормотала вымотанная до предела маркиза. Стиснув зубы, она сложила ладони шаром, поднесла их к губам. Послушался едва различимый шепот, и все вокруг наполнилось прекраснейшим янтарным светом, от одного взгляда на источник которого все тревоги отступили куда-то далеко. Между пальцев девушки плясало священное пламя, символ паладинов, символ чистоты и всепрощения. Вдохновленные им мы сумели спустя какое-то время догнать остальных, стоящих как вкопанные на месте. Обойдя их, мне открылся вид на освещенную топором Малдера просторную пещеру. Всюду, куда только падал взгляд, лежали кости. В этом могильнике нашли последнее пристанище тысячи ни в чем не повинных жертв Плети. Это зрелище было настолько ужасающим, что я не могла вымолвить ни слова. Но нашелся тот, кому это было по силам.

— Братья мои, - голос Линкс Александер показался громом посреди моря тишины и забвения и заставил нас обернуться. Предводительница отряда стояла так, будто совсем недавно не участвовала в безнадежной битве. На ее лице отражалась уверенность и бесстрашие, а пламя на пальцах разгорелось с новой силой, - отриньте страх и идите за мной, к Свету!

И мы пошли, мы действительно пошли за ней. Не отрывая взгляда на воздетую кверху руку, все выжившие шли за паладином, не обращая внимания на хрустящие под ногами останки замученных жителей Нордскола. Не знаю, как долго это продолжалось, но, в конце концов, мы покинули это место и вошли в широкий грот. В нем было чисто - ни скелетов, ни врагов. Большинство просто свалились, где попало, и мне стоило невероятных усилий добрести до лежащих Виллии и Майкера. Оба друида немного отошли после вынужденного перенапряжения и уже не выглядели, будто находились при смерти.

— Как вы?

— Устала, - прошептала эльфийка. – Как нам удалось оттуда выбраться?

— Не представляю. Похоже, нам очень повезло, - ответила я и, повернулась к Нинель. - Утренняя Роса, как долго продержится плита, закрывающая вход?

— Достаточно. Но это неважно - я поставила по дороге ловушку, и если нежить все-таки прорвется внутрь, то произойдет взрыв и весь зиккурат рухнет.

— Отлично, значит, теперь нам не надо будет опасаться атаки в спину, - облегченно сказал Джус. - Госпожа маркиза, в таком случае, может, устроим здесь привал?

— Пожалуй, - согласилась она, обведя взглядом своих воинов, едва выдержавших ужасы последних часов.

Нам всем было необходимо перевести дух. Отец Вильгельм сразу же занялся оказанием помощи двум раненным бойцам, а Линкс подходила к каждому солдату и спрашивала, все ли с ним в порядке. Ужас темной магии мог остаться в душах, поэтому девушка еще несколько раз призывала свое пламя и очищала их. Перекусив на скорую руку, мне показалось, что тело вновь наполняется энергией, мысли прояснились, и первое, что пришло в голову, – это где же мы все-таки оказались и как выбраться наружу?

— Я пойду на разведку, поищу выход, - Линкс благодарно кивнула и продолжила свое дело.

— Одну не отпущу, - с улыбкой проговорил Малдер, уже успевший зажечь пару факелов, заранее заготовленных для путешествия под землей. С каждым днем он начинал мне нравиться все больше и больше, разрушая миф о невежестве и черствости своей расы, бытующий среди ночных эльфов.

— Тогда пойдем, - улыбнувшись в ответ, произнесла я и направилась в дальнюю часть подземелья.

Вопреки моим ожиданиям, дорога оказалась удивительно ровной – никаких рытвин, камней и прочего, что можно было встретить в подобных местах. Казалось что все это место создано искусственно. Мне удалось в этом убедиться, когда свет факела выхватил из мрака очертания идеально круглого прохода в стене, диаметром с два моих роста.

— Что это такое? – удивленно спросил воин.

— Похоже на какой-то тоннель. Останься тут, а я пока пойду, проверю остальную часть.

— Хорошо.

Оставив Малдера охранять найденный проход, мне вновь пришлось отправляться во мрак. Держать Прознающую одной рукой, и тем более обороняться ей, было бы проблематично, но я надеялась, что успею выбросить факел и отразить возможное нападение. Но стоило мне отойди на пару десятков шагов, как земля затряслась и сзади послушался крик. Сорвавшись с места, я бросилась обратно и спустя несколько мгновений увидела отвратительную голову гигантского червя пытающегося сожрать отчаянно сопротивляющегося Джуса. Стоило мне всадить копье в покрытую песком шкуру, как тварь захрипела и, дернувшись, откинула меня в сторону. Ударившись об стену, я едва не потеряла сознание, лишь с огромным трудом заставив себя встать на колени и дотянуться до выпавшего из рук оружия. Однако мое вмешательство заставило чудовище разжать жвалы и выпустить Малдера, который воспользовался секундным замешательством и вонзил топор прямо между огромных глазищ существа. Раздался странный булькающий звук, и голову монстра буквально разорвало, разбросав ошметки во все стороны.

— Спасибо, - выдохнул человек, подавая мне руку.

— Всегда пожалуйста, - произнесла я, поднявшись и смахивая с лица зеленоватый ихор червя.

— Что случилось? – выкрикнула подбежавшая Линкс, за спиной которой виднелись все остальные наши товарищи.

— Вон, посмотри, - воин кинул факел в труп червя.

— Это еще что такое?! – девушка скривилась от отвращения

— Йормунгар, - ответил Майкер, неплохо держащийся на ногах, - с их помощью нерубы роют свои тоннели под землей.

— То есть весьма вероятно, что мы нашли то, что искали?

— Да, пути, прорытые червями, тянутся почти под всем Нордсколом.

— Понятно, - кивнула паладин. - Товарищи, нужно освободить проход. Живее!

— Как он на тебя напал? - спросила я у Джуса, спокойно смотрящего, как два десятка солдат, схватившись за чешуйчатое тело монстра, пытаются вытянуть его из прохода.

— Все как-то быстро случилось. Земля затряслась. Повернулся. Заметил огромную уродливую морду. Успел поднять щит. А эта тварь схватила меня своими жвалами и попыталась оправить в пасть. Потом вмешалась ты…

- Понятно, - пробормотала я, после чего обратилась к остальным. - Идем дальше?

Линкс хмуро кивнула и отправилась отдавать приказы. Спустя минуту мы отправились в путь по тоннелю. Самым интересным оказалось то, что воздух был довольно свежим, а температура на пару-тройку градусов выше, чем на поверхности. Задумавшись о словах друида, мне показалась крайне не привлекательной идея провести недели, блуждая по этим проходам. Кто знает, куда они могли бы нас завести? В таких случаях обычно ставят метки, чтобы найти дорогу обратно, но не в нашей ситуации. Важно было найти путь не только в самое сердце нерубианской империи, но еще и выход наружу.

Тоннель тянулся невообразимо долго. Перед тем, как мы услышали звук струящейся воды, казалось, прошла целая вечность. Вскоре показался проем, и отряд добрался до вытянутой пещеры, освещенной светом закатного солнца, просачивающимся через маленькие отверстия в потолке. С одного конца в другой текла мутная серая река, по обоим берегам от которой виднелись точно такие же тоннели как тот, по которому мы пришли. Похоже, это было какое-то важное место, раз сюда сходились все пути. Малдер порекомендовал продолжить путь вдоль течения, и остальные согласились. Идти пришлось недолго, буквально через пару минут перед нами предстал совершенно необыкновенный вид. Подземная река доходила до обрыва и низвергалась темным водопадом в место, о существовании которого невозможно было представить. Под сводами колоссального подземелья раскинулся настоящий город, состоящий из тысяч строений, невероятно прекрасного вида: черные обсидиановые стены были богато украшены барельефами, орнаментом и колоннами из чистого золота. Многие крыши венчали конструкции в виде паучьих лап, а горящие синим пламенем широкие чаши давали прекрасный обзор. В многочисленных окнах горел жутковатый зеленый свет, дополняющий мягкое жемчужное сияние, исходящее от бесчисленных фосфоресцирующих грибов. С потолка пещеры свисали просто невероятных размеров сталактиты, создающие настоящий каменный лес. Похоже, что мы и не заметили, как углубились так далеко под землю...

— Берегись! – воскликнул кто-то из людей, стоило только в воздухе раздаться шуму крыльев. Я инстинктивно пригнулась, и нечто пронеслось над головой. Это оказалась целая стайка птиц, сотканных будто бы из чистого синего света. Не встретив преграды в виде нас, они пролетели мимо одного из сталактитов и затерялись за его братьями.

— Поздравляю, - с улыбкой проговорил Майкер, - возможно, мы первые среди всех наземных жителей, кто оказался в подземном городе нерубов.

— Это потрясающе, - ошеломленно прошептала волшебница. – Представляю, как много знаний сокрыто в этих глубинах…

— И жизни не хватит, чтобы все узнать, - отозвалась маркиза. – Помните, зачем мы сюда пришли…

— Согласен, не стоит отвлекаться, - Малдер задумчиво осматривал город. – Как думаете, где кроется наша цель?

— Думаю, это вполне очевидно, - рассмеялась Виллия и указала куда-то вдаль. - В самом большом здании.

И действительно, поодаль от остальных строений возвышался настоящий дворец, украшенный двумя рядами колонн, на которых пламенели ярко-красные руны. За неимением лучшего плана мы решили поискать место для ночлега, чтобы со свежими силами браться за штурм. Я серьезно опасалась встречи с очередным йормунгаром, но к счастью, одному из наших разведчиков удалось отыскать укромное плато на уровень выше. Там мы и остановились, предварительно выставив дозорных. Зажигать костры было верхом неблагоразумия, да и топлива не имелось, так что мы довольствовались хлебом и вяленым мясом, любезно предоставленным нам клыкаррами. Проверив перед сном состояние Виллии и Майкера, я спокойно закуталась в плащ и почти моментально заснула.

Меня разбудило ощущение чьего-то присутствия. Это был не один из наших, это я знала точно. Нельзя было подавать вида, что мне об этом известно. Медленно, чтобы не спугнуть неизвестного, я начала открывать глаза. У едва заметного отверстия в дальней стене сидел необычного вида паук, части тела которого будто состояли из кусочков камня. Два глаза бусинки неотрывно наблюдали за мной, чего-то ожидая. Напасть на него? Сделать вид, что сплю? Мимо прошел один из солдат с факелом, и паучок приподнялся на задние лапки, заметив его отблеск у меня в глазах. Я подумала, что он убежит, но вместо этого он протянул одну из конечностей к рассыпанной повсюду пыли и начал совершать какие-то странные действия, после чего повернулся и скрылся в норе. Подойдя поближе и взглянув на место, где только что было существо, я с удивлением обнаружила там рисунок. Всего несколько штрихов. Соединенные вместе они означали слово «Помоги» на моем родном языке. Что все это значит?

Пока я размышляла над случившимся, Линкс объявила сбор. Решив никому не говорить об увиденном, мне удалось пристроиться в хвосте колонны и пойти рядом с Майкером. Заметив это, молодой друид кивнул мне и продолжил внимательно разглядывать город нерубов, к которому мы спускались по узкой тропе, идущей вдоль стены. Меня что-то смущало в спокойствии столицы врагов, но все никак не могла выяснить, что именно. И только взглянув поверх голов идущих перед нами воинов, поняла. Почему мы до сих пор не увидели ни одного неруба?! Мы, эльфы, всегда славились хорошим зрением, однако я не заметила ни одной живой души на улицах.

— Хороший вопрос, - сказал друид, услышав о моих опасениях. – Возможно, большая часть нерубов сейчас на войне, и к тому же они не ожидают нападения в своей поземной твердыне.

— Такое возможно, - произнесла я, ничуть не удовлетворенная ответом.