Начало заселения и хозяйственное освоение Подонцовья и Приазовья в XVII в.

Формирование постоянного славянского населения в Донбассе историки датируют ХVI ст. Южные части региона удерживались татарами, а на севере стали проживать военные люди. В 1526 г. о них впервые упоминает в своих записях дипломат С.Герберштейн. Он указал на наличие сторожевого поста на Святых горах вдоль Донца «с целью разведок и удержания татарских набегов».

Святогорский монастырь уже был центром православия, укрытия людей от татар. Время его возникновения имеет разные версии. Одной из версий возникновения монастыря является ХIII ст., на основании пустынножительства в Святых горах выходцами из Киево-Печерской Лавры после монгольского нашествия.

В 1571 г. русским правительством на южных рубежах было создано 73 сторожи, которые разделялись на 12 разрядов. Самый крайний, первый разряд – был наиболее выдвинут в глубь степи, включал 7 сторожей, в том числе 5-ю – Свтогорскую и 6-ю Бахмутскую.

В 1644г. возник г. Маяцк (ныне с. Маяки) Славянского района, а в 1646 г. русская пограничная стража построила укрепление ТОР, острожек.

В Приазовье в 1577 г. крымские татары на запад от устья Кальмиуса построили город Белый Сарай (откуда, очевидно, и пошло название Белосарайской косы). Однако уже в 1584 г. он был разрушен.        

Украинское население на юго-восточные рубежи России стало переселяться в 1648-1654 гг. В XVII ст. на севере Донецкой области возникли слободы Дробышево, Лиман, Шандришголово, а в Луганской – Троицкое, Сватово, Боровское. Поселения были многонациональными, так в 1667 г. в Маяцке проживало 100 русских и 35 украинцев. Действовало 2 храма – соборный Троицкий, принадлежавший русским поселенцам и Покровский – украинский.

Сторожи привлекали беглых крестьян, и они селились возле них, южнее, в низовьях Дона. По донецким степям казаки совершали набеги на татарские улусы. На правой стороне устья Кальмиуса запорожцы поставили сторожу Домаху, а позже построили крепость Кальмиус, ставшую с 1611 г. центром Кальмиусской паланки.

Новопоселенцы, проникая в Приазовье, на первых порах отдавали преимущество разным видам промыслов. В степях и дубравах они охотились на пушных зверей, в реках, речках и Азовском море вылавливали разные виды рыбы. В морских лиманах, солончаках колонисты добывали самосадочную соль, а с конца XVI ст.. стали вываривать соль из рапы Торских соляных озер. Получило распространение и бортничество.

В начале XVII ст. процесс освоения Донбасса продолжался. C 1625 года в районе нынешнего Славянска колонисты добывали соль. «Промышлять» её в донецкие степи приезжали «охочие» люди из Валуек, Оскола, Ельца, Курска и других «окраинных» городов России. Для охраны от набегов крымских татар на новопоселенцев в1646 году был построен острожек Тор (ныне Славянск). В 1650 году начали действовать частные соляные заводы острожка Тора.

Царское правительство прикладывало огромные усилия для увеличения постоянного населения на своих южных границах. С 1620 г. царское правительство стало выделять для монастыря деньги и провиант за то, что он оказывал определенные услуги русской пограничной службе. В 1624 г. царь распорядился выделять из казенных денег ежегодно монастырю хлебное и денежное «жалование».

Разрешалось селиться запорожским и донским казакам, которые охотно занимались на северных землях Донбасса солеварением и разводили соль по «чумацкому шляху». Русский царь Алексей Михайлович Романов во время Освободительной войны на Украине охотно брал казаков на службу и украинским казацким полкам разрешал селиться на Слобожанщине (современной Харьковщине).

Из-за Днепра и Дона казаки и крестьяне шли в «Дикое поле», ставили пикеты, селились по р. Бахмутка, в балках Животный Яр и Сухой Яр (в районе нынешней ст. Никитовка). Они строили зимовники, хутора из которых позже вырастали слободы.

Казаки занимались земледелием, животноводством, рыбной ловлей охотой, ремеслами – сапожным, портновским, ткацким, бондарным, плотницким, кузнечным.

В марте 1664 г. были построены казенные солеварни на 1000 казанов, на которых работали «служилые люди», нанятые казаки и работные люди. В каждом котле за сутки производилось до 10-12 пудов соли. В 70-е гг. на соляные промыслы приезжало до 10 тыс. чумаков, которые выпаривали до 600 т пудов соли.

В 1702 году возникает второй город Донбасса – Бахмут основывается «Солеварами». В 1676 году вдоль Северского Донца поселились «черкасы». Ими рядом с Тором был построен Соляной городок. В казачьих поселениях и городках вдоль Северского Донца и Дона было налажено металлургическое, горное и кузнечное производство. Изюмские и донские казаки стали варить соль и на Бахмутке, притоке Северского Донца.

 В связи с усилением набегов татар на Слобожанщину царское правительство распорядилось построить Изюмскую оборонительную линию. В качестве ее продолжения в 1684 г. построили Торскую укрепленную линию. При постройке Торской линии казаками слободских полков и служилыми людьми южных городов, летом 1684 г. в устье реки Тор (Казенного Торца), был построен новый острог. Он получил название Городка. Но поскольку он постоянно затапливался весенними паводками, то Городок был перенесен в более удобное место и стал называться Райгородком. От Райгородка начинались укрепления, которые тянулись по левому берегу рек Тор и Сухой Торец, Голой Долины, а затем степью до Северского Донца. По этой линии были насыпаны земляные валы, а в лесных местах вырублены засеки.

Частые набеги татар на Торские соляные промыслы, низкое качество соляной рапы в озерах побуждали местных солеваров, прежде всего жителей Соляного городка, к поискам новых источников. В 1683 г. казаки Сухаревского юрта, который впервые упоминается в 1666 г., при устье Бахмута и в его среднем течении открыли соляные источники. Первоначально они варили соль «наездом», только в летнее время.

Позже, жители Тора и Маяцка, занимавшиеся скотоводством и пчеловодством, убедились, что бахмутские соляные источники по концентрации соли во много раз превосходят торские. Поэтому после разорения татарами в 1697 г. варниц в Торе, они переселились к р. Бахмут, где и завели новое поселение. Для его защиты в 1702 г. они построили небольшой острог. Таким образом, было положено начало еще одному укрепленному городу. Так, в 1702 году возник второй город Донбасса – Бахмут, основанный «солеварами». 

Наряду с Подонцовьем, заселялись и другие районы края. К концу XVII в. относятся первые упоминания о зимовниках запорожцев в верховьях Кальмиуса (ныне город Донецк), Кривого Торца, Крынки и на других речках

В 1708-1709 гг. из-за перехода гетмана Мазепы на сторону Карла ХII Запорожская Сечь (Чертомлыцкая) была разорена, а запорожские казаки ушли в пределы Крымского ханства и в Молдавию, что уменьшило население края.

Перенос русско-турецких границ, установленных в 1700 г., с побережья Азовского моря, верховья Миуса, Крынки, Лугани и рек севера Донбасса в междуречье Самары и Орели повлекли отток населения из Подонцовья и Приазовья. В связи с этим в начале XVIII в. интенсивное заселение края приостановилось, даже наблюдалось уменьшение количества жителей городов и сел.