Он взмахнул волшебной палочкой, и крышка террариума слегка приподнялась. Наклонившись, Снейп бережно достал гадюку и устроил У себя на плечах, А та высунула язычок и потрогала его лицо.

— У тебя вкус-с ус-с-сталос-с-сти, С-с-северус-с-с.

Снейп фыркнул.

— Пус-с-стяки, мой маленький друг. Мои хоз-с-с-сяева рас-с-ставляют с-с-свои фигурки по мес-с-стам, и вс-с-се мы выс-с-стоим или упадём, с-следуя их-х прих-х-хотям.

— Ты думаеш-ш-шь, чш-што ты упадёш-ш-шь, — прошептала змейка.

— Я это з-с-снаю, — ответил Снейп и вышел из комнаты.

* * *

По мере того, как Гарри свыкался с услышанными от гадюки новостями, его отношение к Снейпу понемногу менялось. Тот по-прежнему оставался злобным, вспыльчивым и несправедливым мерзавцем с плохими зубами и неудачно подобранным шампунем, но Гарри начал понимать, что перед ним человек, из последних сил пытающийся сохранить рассудок и не сломаться. Это понимание не мешало ему искренне негодовать, когда сальноволосая летучая мышь назначала ему отработки, но иногда Гарри ловил себя на том, что смотрит на Снейпа и пытается понять, как тот вообще находит в себе силы не сдаваться.

Маленькая гадюка продолжала исправно информировать Гарри о прогрессе Снейпа с подавлением симпатий Нагини к Волдеморту.

— Она иног-х-хда ес-с-ст людей, — равнодушно, словно речь шла об убийстве мышей, сообщила змейка. — Её хоз-с-сяин зас-с-ставляет её их ес-с-с-сть, но она это ненавидит-т-т. Они невкус-с-сные и у неё от них болит ж-ш-ш-шивот. С-с-северус-с-с с-с-сварил ей с-с-специальную жидкос-с-сть, чтобы помочь-ш-ш с-с ж-ш-шивотом.

— Зелье, — прошептал Гарри, поневоле восхищаясь мастерством, позволяющим приготовить зелье от несварения желудка у рептилии.

— Он к-х-хормит её к-х-хроликх-хами. Ей нравятс-с-ся кх-хроликх-хи.

— С-с-спасибо, — поблагодарил Гарри, торопясь занять своё место, потому что в класс вошёл Снейп.

* * *

Гарри пришло в голову поискать змею лишь на следующий день после того, как Снейп сбежал из замка. Той не было. Разбитый террариум лежал на полу: осколки стекла, земля и листья папоротника, смешавшись с водой из заколдованного водопадика, превратились в грязь, но нигде не было видно следов толстенькой полосатой рептилии. Гарри не знал, что думать и кому доверять, но ему пришло в голову, что Снейп оказался в гораздо худшем положении — неспособный доверять вообще никому. У Гарри по крайней мере были Рон с Гермионой — тогда как у Снейпа была лишь маленькая змейка.

* * *

Гермиона высунула голову из палатки и резко охнула, после чего, нахмурившись, повернулась к Гарри.

— Гарри, тут какая-то змея.

— Да?

— Выйди посмотри.

Устроив мордочку на кольцах собственного тела, на вход в палатку смотрела маленькая гадюка.

— Здравс-с-ствуй, — поздоровалась она, и Гарри сразу узнал этот голос и характерную манеру пробовать воздух язычком. Торопясь разгадать тайну Даров Смерти и охотясь за хоркруксами Волдеморта, он почти позабыл о Снейпе с его змейкой.

— Что ты здес-сь делаеш-ш-шь? — спросил он.

Змея приподняла голову.

— Нагини ж-ш-шдёт тебя в Годриковой Лощ-щ-щине, — отозвалась она. — С-с-северус-с-с с-с-сказал с-с-соблюдать ос-с-сторож-ш-шнос-с-сть и ж-ш-шдать с-с-серебряную лань.

— Что там, Гарри? — спросила Гермиона, но Гарри предупреждающе выставил ладонь, чтобы она помолчала.

— Это вс-с-сё? Он с-с-сказ-с-сал что-нибудь ещ-щ-щё?

— Мне пора, — прошептала змейка.

— Он здес-с-сь? С-с-снейп?

— Нет. Он подож-ш-шдёт, пока ты уйдёш-ш-шь, а потом меня заберёт.

— Это сообщение от Снейпа, — быстро объяснил Гарри Гермионе.

— Гарри, не верь ему!

Гарри лишь покачал головой. Он никогда не рассказывал ей, что смерть Дамблдора была тщательно спланированной — и сейчас пожалел, что не доверился своей подруге.

— Береги с-с-себя, — сказал он вдогонку уже начавшей уползать в траву змейке, и услышал, как тихий голосок ответил:

— Это ты береги с-с-себя, Зеленоглазый.

* * *

И вот наступил решающий момент, ради которого всё и затевалось: Волдеморт взмахнул Старшей палочкой и клетка с Нагини поплыла вперёд, пока не накрыла голову и плечи Снейпа. Снейп смотрел на гигантскую змею, а та уставилась на Волдеморта, скомандовавшего на парселтанге:

— Убей.

Гарри затаил дыхание, когда Волдеморт начал разворачиваться прочь, уверенный, что змея его послушается. Но пока Нагини неуверенно раскачивалась из стороны в сторону, приподняв голову и готовая в любой момент атаковать, по полу скользнуло что-то маленькое. Что-то с жёлто-коричневыми полосками. У Гарри округлились глаза, когда маленькая гадюка вцепилась в босую ногу Волдеморта.

Вскрикнув от неожиданности, тот рефлекторно дёрнул ногой, швырнув змейку через всю комнату. Нагини заворочалась в своей клетке и кольца её тела заблестели, когда она открыла пасть и прошипела: «Не буду...»

Рванувшись вперёд, Нагини легко пробила головой защитную плёнку своей клетки — ведь та создавалась, чтобы её защищать, а не удерживать. Обвившись длинным мускулистым телом вокруг своего бывшего хозяина, змея бросилась на него.

Снейп рухнул на пол и откатился в сторону, пока Гарри расшвыривал ящики, чтобы пробраться в комнату. К тому времени как они с Роном и Гермионой пролезли сквозь дыру, Снейп уже снова поднялся на ноги, хоть его лицо и побелело, а глаза расширились от шока.