Награда: любой предмет на выбор из сапфирового хранилища гильдии магов. Пятьсот золотых монет.

Я получил еще одно уникальное задание!

Правда выбора у меня особого не было — Грим так и так уже устроил на меня охоту. Вручил черную метку и сейчас готовиться к нападению. А я, придурок конченный, не обратил внимания на слова Киры, что Грим Безутешный никогда не посещает Ясли во время полнолуния. Но кто мог знать, что все так запутанно?

— Да будет так! — торжественно кивнул старец. — Слово сказано!

— Слово сказано, — подтвердил я. — Великий Тарниус! Возложенное вами на меня задание крайне сложное. А я лишь в начале своего пути. Нельзя ли получить часть денежной суммы прямо сейчас? Не ради корысти! Мне понадобятся деньги на приобретение экипировки, быстрого коня, магии и прочего, чтобы суметь противопоставить оборотню что-либо более существенное, чем имеющийся у меня кедровый посох. Все стоит денег. Если же я не сумею найти Грима, то даю слово вернуть все до последнего золотого.

— В твоих словах есть зерна истины, — после короткого раздумья объявил маг, и мое сердце радостно забилось. — Прямо сейчас ты получишь сорок золотых монет и одну из гильдейских лошадей во временное пользование. И мой тебе совет. Я вижу, что сейчас ты очень слаб и не готов сразиться с оборотнем. Поэтому если в одну полнолунную ночь ты заметишь серебристого волка, беги! Пришпорь коня, что есть сил, и беги к ближайшему месту, где тебе смогут помочь отбиться. Желаешь ли ты спросить что-то еще?

— Да. Браслет. Если браслет не со мной, нападет ли оборотень?

— Нападет! — уверенно ответил маг. — Мы думаем, что Грим не лишен благородства и вручает браслет будущему противнику, чтобы хоть немного уравнять силы. Его браслет обладает мощью, думаю, ты уже знаешь это. Поэтому надень браслет и не снимай. Он даст тебе немного больше шансов уцелеть. Что-либо еще?

«Ага… а если меня убьет другой игрок, то заполучит легендарный предмет себе… та еще радость».

— Зачем Грим нападает? Ведь он благородный герой, не сумевший защитить свою боевую подругу и любовь от смерти. И потому поклялся не браться больше за оружие.

— Не сумел защитить, это верно, — мрачно произнес Тарниус. — Вот только не от врагов, а от самого себя! От своей звериной натуры! В тот день на утесе Рока Мирта Разящий Клинок сражалась с обернувшимся в безумного зверя Гримом Серебряный Молот! И пала от его клыков! А Грим… он сошел с ума, когда осознал, что сотворил. Однажды я встретил Грима — посреди белого дня, на городской улице — и попытался поговорить с ним. Беседа удалась. Мы говорили стоя лицом к лицу почти десять минут. А затем он растаял в воздухе. И я понял одну страшную истину. Грим сам уверовал, что Мирта пала от рук подлых врагов, а он просто не сумел защитить ее. Когда я упомянул о павших от его обагренных невинной кровью рук жертвах, он просто меня не понял. Его душа расщепилась…

Грим Безутешный не только оборотень… он, похоже, еще и шизофреник… сумасшедший оборотень, живущий в мире грез и фантазий.

— Последний вопрос если можно, — заторопился я. — Знаете ли вы, где могут находиться другие части легендарного доспеха Грима? Браслет у меня, а вот остальное…

— Нет, не знаю, — с сожалением качнул головой старец. — Хотя… во время той памятной беседы с Гримом, я видел у него на шее толстую серебряную цепь с медальоном, изображающим оскаленную волчью морду. И я почувствовал исходящую от медальона силу. Но чтобы быть уверенным в этом, тебе надо сразить Грима и снять цепь с его шеи. Возьми это золото и трать его с умом.

По воздуху ко мне в руки приплыл небольшой, но крайне увесистый мешочек.

— Конюший с лошадью будет ждать тебя у выхода из гильдии. Помни — берегись встреч с оборотнем, пока не наберешься достаточно сил. Всегда оглядывайся по сторонам. И внимательно следи за лунным циклом — опасность угрожает тебе только во время полнолуния. Я буду ждать от тебя радостных вестей, юный герой… и голову серебряного волка в качестве доказательства. Впрочем, голова Грима тоже подойдет. Прощай, пусть благословение богов пребудет с тобой в этой нелегкой миссии.

Стоящее подо мной кресло резко сложило ножки, и я повис в воздухе. Упругий порыв воздуха вынес меня из комнаты через распахнувшуюся дверь, пронес через коридор и выпустил из своих объятий у огромных дверей гильдии. Оставил меня в том же месте, где и взял.

Не став задерживаться посреди холла, я поспешно затрусил вперед, к месту, где холл резко расширялся в стороны и заканчивался у высокой, нейтрально серой стены с многочисленными разноцветными арками входов. Сейчас меня интересовала самая крайняя из них, выполненная из зеленого камня и обвитая по краям пышными виноградными лозами. В арку я нырнул одновременно с худенькой светловолосой девушкой семнадцатого уровня, но внутрь прошел в гордом одиночестве, оказавшись стоящим у широкого стола, за которым сидел невзрачный старикашка в зеленой мантии, ни в какое сравнение не идущий с величественным старцем Тарниусом, встретившим меня у входа в гильдию. Как говорится, небо и земля.

— Приветствую тебя, юноша, — проскрипел старик, воззрившись на меня блеклыми равнодушными глазками. — Что привело тебя сюда?

— Желание вступить в Гильдию магов на факультет природной магии, — смиренно ответил я. — Всю жизнь я мечтал приобщиться к тайн…

— Понимаю, — небрежно оборвал меня маг и повел рукой над столом. Лежащий перед ним толстенный фолиант с шелестом страниц открылся на чистом листе. — Похвальное и мудрое решение.

Все верно. Сюсюкаться со мной не будут до тех пор, пока я как минимум не достигну определенных успехов в данном классе магии. Уровень теплоты и уважения в отношениях повышается соразмерно достигнутому прогрессу.

— Прикоснись к краю листа, — ворчливо велел старик.

Наклонившись, я осторожно коснулся пальцем девственно чистого листа и не успел отнять руку, как по бумаге побежали рунические символы, в которых я не понимал ничего. А вот сидящий передо мной маг читал их, похоже, с небрежной легкостью.

— Хм… Вижу, что ты проявил похвальное усердие, — голос мага явственно потеплел на пару градусов, когда он оторвался от рун и вновь поднял взгляд на меня. — Это не может не радовать. Неплохое обращение с природной магией, активное использование заклинания «терновый куст»… столь необычный выбор… Браво, юноша! Большинство приходит сюда абсолютными неучами и когда они касаются листа в этой книге, то на бумаге не появляется ничего кроме их имени… жалкое зрелище. С удовольствием приношу свои поздравления. Отныне ты являешься студентом на факультете природной магии. Хм… ты приобрел заклинание у одного из местных торговцев?

— Ага, точно так, уважаемый, — поспешно кивнул я. Даже врать не пришлось. Хотя, старик, похоже, спрашивал из чистого любопытства. Скучно ему, вот и интересуется. В мире Вальдиры на магические свитки можно наткнуться где угодно: в сундуках с сокровищами, снять с тела игрока или «местного», в древних руинах и даже у бродячих торговцев. И это далеко не весь перечень.

— Твое владение этим заклинанием давно достигло нужных высот. Ты можешь смело претендовать на второй ранг «терновая преграда». Желаешь поднять ранг заклинания? Это будет стоить тебе ровно пять золотых монет.

— Несомненно, уважаемый, — ответил я.

Молча кивнув, старик вооружился пышным изумрудным пером и черканул пару коротких строк на моей странице в волшебном фолианте. Чуть помедлил, созерцая итог своей работы, и добавил:

— Владение природной магией тоже поднялось достаточно, чтобы ты без затруднений мог прямо сейчас усвоить некоторые полезные умения. Но тебе придется выбрать одно из двух. Либо «Понимание природы» первого ранга, что позволит тебе тратить меньше энергии на сотворение природной магии, либо «Мощь природы», что позволит тебе немного увеличить силу и продолжительность своих заклинаний. Выбирай с умом, юноша.

— Простите, а «понимание природы» позволит мне сократить траты энергии только при использовании природной магии или всех остальных тоже?

— Только заклинаний природной магии, — коротко ответил старый маг, и я приуныл.

Номер не удался. А я так рассчитывал, что сумею уменьшить чудовищное количество требуемых пунктов маны для использования заклинания «развеять магический покров»… эх!

— Тогда второе, «Мощь природы».

— Хорошо, — еще один короткий росчерк пера, на странице добавилась строчка рун. — Как каждый новый студент, ты имеешь право выбрать одно бесплатное заклинание из трех доступных. «Терновый куст», что у тебя уже есть, «Призыв ужа», что позволит тебе на время призвать себе на помощь крохотного ужа и «Радужный сполох» что может указать тебе, где произрастают редкие травы и в какой стороне находится ближайший источник или водоем с пригодной для питья водой. Выбирай с умом.

— М-м-м… «Призвание ужа».

— Хм… готово, а теперь прошу заплатить, — в мою сторону требовательно вытянулась сухая ладонь. — Заклинание бесплатно, пять золотых за повышение ранга заклинания и пять золотых за обучение умению «Мощь природы». Итого десять ровно, юноша.

— Вот, пожалуйста, — я торопливо протянул десять увесистых золотых кругляшей.

— Прикоснись к краю листа еще раз, — велел старик.

Пальцы касаются бумажного листа, легкая изумрудная вспышка и перед глазами высветилось огромное количество информации: