Та неохотно вобрала посыл назад. АА отвел центр внимания и развернулся.

(Грандиозное событие, верно?). — Из призрачной дымки возникла высокая и тонкая фигура.

АА неуверенно раскрылся (В общем, да...).

(Долгая подготовка, давние планы — и теперь я наконец-то сделаю это!

Наконец-то!).

АА расплылся (Что сделаешь?).

(Закончу свой эксперимент!). — Фигура ярко светилась. — (Я изучил все грани человеческого существования. Ты просто не поверишь, сколько усилий для этого потребовалось. Единственное состояние сознания, в котором это можно проверить.

Мой опыт может все изменить!).

(Неужели?). — АА сосредоточился более тщательно. — (А что именно?).

Фигура закрылась (Прости, но любой посыл может сорвать мой эксперимент. Надеюсь, мы встретимся, когда будем людьми. Увидимся на Земле!).

Фигура исчезла. АА развернулся и заметил, что сбоку к нему прильнула какая-то крошечная форма. Он сосредоточился (Привет).

Крошечная форма широко раскрылась (Привет).

(Собираешься совершить большой скачок?).

(Да... надеюсь, что удастся).

АА расплылся (Надеешься? Разве ты не уверен?).

Крошечная форма завибрировала (Я имею в виду, все случилось так быстро, совсем неожиданно. Я до сих пор не привыкла. Это действительно случится — после всех моих попыток!).

(Постой. Неужели раньше они тебя не пускали?).

(Думаю, нет. Я очень хотела, но ни разу... только теперь).

АА раскрылся еще шире (Я думал, что любому достаточно просто записаться и пройти через любую свободную точку входа...).

(Нет, нет. Нужно соответствовать требованиям!).

АА замер и внимательно осмотрел форму (Где твоя метка?).

Форма замерцала (Метка?..).

(Ну да, метка).

(Не понимаю, о чем ты говоришь).

АА тяжело расплылся, затем вновь тщательно сосредоточился (Если бросишь мне свой посыл, я попробую тебе помочь. Я понимаю, ты сейчас взволнован, полон надежд...).

Форма продолжала мерцать (Что такое посыл?).

(Посыл? Это та информацию, которую ты...). — АА умолк и сменил тему. — (Слушай, ты откуда?).

Форма засветилась (Оттуда, разве не ясно?).

АА проследил за указанным направлением (Ты с той планеты, где живут люди?).

(Да, да).

АА завибрировал (Значит, у тебя это не в первый раз. Ведь ты уже был человеком?

Что за путаница?).

(Никакой путаницы). — Форма светилась еще ярче. — (Я никогда не была человеком, но долго училась у людей. Я жила рядом с ними, они меня кормили и любили... а теперь... теперь я сама стану человеком! Они сказали, что я это заслужила... ну то есть уже многому научилась. Я буду хорошим человеком, я точно знаю!).

АА окружил крошечную форму подбадривающим теплом, отстранился и перенес внимание. Он глубоко свернулся, пытаясь найти объяснение в каком-нибудь туманном посыле, но ничего не обнаружил.

Призрачная дымка собиралась в крупные и небольшие сгустки, и в каждом из них клубились спирали посылов, которые касались бродящего среди сгустков АА. В КТ-95 такие непрошеные посылы считались признаком дурного воспитания или, по меньшей мере, утечки фильтров, но здесь, судя по всему, это никого не смущало. Более того, толпа форм не уменьшалась — скорее, наоборот, разрасталась. АА воспринял, что в Промежуточной Зоне все оказывается каким-то обманчивым, у нее есть некое искажающее свойство. Согласно посылу, здесь должны быть сотни, но на самом деле вокруг целые тысячи — и все они скопились тут, у Контрольного Поста. А еще эта маленькая, непонятная форма... Не знает, что такое посыл, не может толком пояснить, откуда она... Она? Что значит "она"?

Необычно крупная спираль внезапно вырвалась из ближайшего сгустка н потянула АА внутрь (Помоги мне, помоги мне!).

АА удалось освободиться в самый последний момент, он едва не погрузился в раскрывшийся сгусток (Что случилось?).

За последними клочками дымки металась какая-то форма (Что ты собираешься делать, когда войдешь?).

АА широко раскрылся (Я... э-э-э... хочу узнать, что значит быть человеком).

Форма вибрировала (И все?).

АА завертелся (А что еще нужно?).

(А ты знаешь, что происходит там, внизу?).

(Ну, я...).

(Они испытывают невыразимые муки. Их там миллионы, много миллионов, они обманывают друг друга, нарушают все существующие законы — включая те, которые сами установили. Обман за обманом, слой за слоем, всюду, до самых глубин... Это отвратительно).

АА начал закрываться (Я думаю, все не так плохо, как ты...).

Форма завибрировала сильнее (На самом деле, все еще хуже. Я наблюдаю за ними, изучаю их уже целые столетия. Все намного хуже!).

(Столетия?), — расплылся АА.

(Сейчас обстоятельства приближаются к кризису. Нужно что-то предпринять, но никого это не волнует, и потому я решил сделать все сам!).

АА разгладился (Что именно сделать?).

(Я собираюсь отправиться туда и все изменить, но мне потребуется твоя помощь, помощь всех остальных, кого удастся убедить. Вот, посмотри, что я хочу сделать).

Форма направила АА крупный посыл — такой большой, что он с трудом его удержал.

Первые слои не только потрясли, но и удавили его. Как можно составлять такие путаные, изуродованные посылы? Он свернулся и закрылся. Ему хотелось вежливо отделаться от этой формы, и он быстро нашел решение.

Вернув посыл тяжело вибрировавшей форме, АА заявил (Прошу прощения, я не смогу тебе помочь. Рад был бы, но не смогу).

Форма вибрировала невероятно сильно (Не сможешь? Почему?!).

АА тщательно разгладился (Разве ты не просматривал предварительные сведения?).

(Разумеется, просматривал).

(Вспомни раздел о стирании предшествующего посыла. Если они действительно делают это, у меня не останется посыла о разговоре с тобой, да и вообще обо всем прочем).

Форма потускнела, закрылась, вокруг нее вновь сгустилась призрачная дымка. АА снял сосредоточенность и продолжил свой полет среди сгустков. Теперь он вел себя осторожнее и избегал посылов с крупными отростками, но продолжал проходить сквозь мелкие, подхватывая обрывки совершенно чуждых его родине, КТ-95, событий, мыслей и состояний сознания.

Неожиданно его настигло стремительное и резкое восприятие (Метка АА! Метка АА!

Для вас подготовлена точка входа!).

АА торопливо развернулся, сосредоточился на сигнале и последовал за ним сквозь дымку, огибая отдельные сгустки. За стеной призрачного тумана открывалась огромная вертикальная Щель, пульсирующая активной энергией, какой АА еще не доводилось воспринимать. Рядом стояли Дики и Дип.

Дип вибрировал (Все готово, метка АА).

АА замерцал (Что я должен делать?).

Дик подался вперед (Оставь здесь отпечаток, подтверждающий твое согласие с условиями посыла-инструкции).

От Дика отходили две осторожно сдерживаемые спирали. АА поместил между ними собственную спираль, затем привел ее в действие. Дик втянул спирали и отстранился назад.

АА быстро вибрировал (Что теперь?).

(Прыгай! Прыгай в щель!), — жестко и громко потребовал Дип.

И АА прыгнул.

КЛИК!

Мощное сокращение, сжатие... всепоглощающие сигналы неизвестного типа... исходят от участков, о существовании которых он никогда не подозревал... западня, нет выхода... ничего не получается... что делать? невозможно пошевелиться... такого я не ожидал... больно... что такое "больно"?.. кто не ожидал, чего не ожидал?..

отключите сигналы, отключите, они разрывают меня... их слишком много, слишком мощные... помогите же, кто-нибудь!.. ловушка... пожалуйста, прошу, помогите мне, уведите меня отсюда... это остатки АА, я кричу, я кричу...

Спальня нью-йоркской квартирки в бедном районе города. Пронзительно кричит новорожденный. Мать и акушерка радостно улыбаются, лица обеих усеяны каплями пота.

КЛИК!

ВВ замерцал (Это все?).

АА засветился (Да это только начало!).

ВВ свернулся (Ничего себе "начало"! Оно не выглядит особенно радостным).

(Ну, скоро я начал понимать. Эх, сколько всего я узнал! Столько нового, что не уместиться в одном посыле!.. Что случилось?).

(Я воспринял кое-что очень неприятное).

АА расплылся (Откуда?). ВВ разгладился (Не важно. Пойдем-ка домой. Чтобы добраться до КТ-95, нам придется сделать не меньше четырех скачков, так что...).

(Домой? Нет, я не могу). — АА мелко вибрировал.

(Что значит "не могу"?).

(Не могу, и все).

(Брось ты, пойдем, АА).

(Я провел там всего сорок пять лет! Потом заболел. Я не добрался до конца!).

ВВ разгладился (Что бы ни означали эти "сорок пять лет", этого вполне достаточно. Пора домой).

(Да не могу я!). — АА бешено мерцал. — (Я испытал только половину переживаний!).

ВВ расплылся (Половину?).

(В прошлый раз я был мужчиной, а теперь хочу стать женщиной).