В первой половине XIX века вопрос о правомерности неограниченного самодержавия и крепостного права встал не как дискуссионная проблема, а как насущная потребность Русской жизни.

Россия была одной из крупнейших мировых держав. Однако состояние её экономики не соответствовало её политическому статусу. Начавшийся в конце ХVIII в. процесс разложения феодально-крепостнической системы уже в начале XIX в. приобретает кризисный характер. В XIX в. капитализм проникает и в сельское хозяйство, и в промышленность. В сельском хозяйстве это выражается в развитии всероссийского рынка, увеличении товарно-денежного оборота на селе, в углублении специализации районов, в расслоении внутри деревни, где зарождалась местная буржуазия. В промышленности в 30-40-е гг. начался промышленный переворот, в стране происходил процесс первоначального накопления капитала. Однако развитие промышленности и сельского хозяйства тормозило крепостное право. Помещикам был невыгоден наемный труд, ведь крепостные были дешевой рабочей силой. Крепостная система препятствовала созданию кадрового пролетариата в промышленности, сдерживала развитие производства. Таким образом, в первой половине XIX в. традиционная система экономики препятствовала становлению капиталистических отношений. Решить эту проблему можно было, отменив крепостное право.

Сложность, однако, заключалась в том, что российский абсолютизм умел выбивать подати из населения, наводить внутренний порядок, вести войны, но затруднялся в решении проблем развития производительных сил и повышения жизненного уровня населения. Кризис российского абсолютизма отчетливо проявился в первой половине XIX в. Поэтому вопрос об отмене крепостного права переплетался с вопросом о коренных изменениях государственного строя империи.

Широкие общественные силы представляли себе решение насущных российских вопросов по-иному, нежели правительственные круги. В условиях усиления с начала 20-х годов XIX в. реакции на арену освободительного движения России выходят декабристы, среди которых было немало участников и героев Отечественной войны 1812 г. Проект «Конституции», написанный Н.М. Муравьевым (Северное общество), выражал либеральный характер преобразований и предполагал ликвидацию самодержавия, крепостного права, установление конституционной монархии, сохранение помещичьей собственности на землю. «Русская правда» П.И. Пестеля (Южное общество) представляла республиканский характер преобразований: уничтожение крепостничества и самодержавия, установление парламентской республики с президентской формой правления, решение земельного вопроса путем сочетания двух форм собственности – частной и общественной. Осуществление своих преобразований Пестель и Муравьев мыслили революционным путем. Их проекты открывали возможность буржуазного развития страны.

Первым революционным выступлением в России стало восстание декабристов в Петербурге 14 декабря 1825 года. Большинство из них были офицеры-аристократы, выходцы из гвардии, где еще жили традиции фронды и дворцовых переворотов XVIII века. На их психологию наслоились, с одной стороны, французские освободительные идеи, с другой – патриотический подъем, вызванный войной 1812 года. Первые тайные общества декабристов возникли с 1816 г. («Союз спасения», затем «Союз благоденствия», в дальнейшем – Северное и Южное общества).

Наиболее радикальная часть декабристов (идеолог – глава Южного общества полковник П. Пестель) ставила конечными целями демократическую республику, всеобщее избирательное право, уничтожение крепостного права и ограничение помещичьего землевладения в пользу крестьян; но до этого предполагалась необходимость временной революционной диктатуры по типу якобинской в годы Французской революции и физическое истребление царской семьи. Тактика «борьбы без правил», разработанная Пестелем, во многом предвосхитила тактику позднейших радикальных русских революционеров, в частности, большевиков.

Более умеренная часть декабристов (идеолог – автор программы Северного общества капитан Н. Муравьев) выступала за ограничение монархии конституцией безо всякой «переходной» диктатуры, уничтожение крепостного права за выкуп и без ограничения земель помещиков, федеративное устройство России.

Декабристы использовали унаследованную от XVIII века тактику военного заговора. Моментом для восстания была избрана ситуация краткого междуцарствия после внезапной смерти Александра I, когда поначалу преемником был провозглашен второй брат Константин (Александр был бездетным, а Павел I еще в 1797 г. восстановил допетровский закон о престолонаследии по старшинству мужской линии), а затем выяснилось, что он заранее отрекся от престолонаследия, которое должно перейти к следующему брату Николаю. Восставшие действовали нерешительно и собрали под свои знамена меньшую часть гвардии, их руководитель полковник князь С. Трубецкой не явился, к тому же власти оказались предупреждены и успели подготовиться, поэтому оно было легко подавлено. После следствия, лично возглавленного новым императором Николаем I, и суда 5 предводителей декабристов во главе с Пестелем и одним из руководителей восстания поэтом К. Рылеевым были повешены, свыше 120 сосланы в Сибирь на каторгу (куда за некоторыми из них самоотверженно последовали жены).

Основными причинами поражения декабристов были отсутствие социальной базы (единственным образованным слоем населения было дворянство) и реальной связи с народом.

Их деятельность оценивается по-разному: от романтической идеализации в либеральной и революционной историографии (начиная с А. Герцена и кончая официальными советскими историками типа М.В. Нечкиной) до резкого отрицания какого-либо позитива представителями консервативной традиции.

В реальности движение и выступление декабристов не были ни серьезными (о чем свидетельствует и их растерянное поведение на следствии), ни сколько-нибудь массовыми, а присущий большинству из них романтизм противоречиво переплетался с политическим цинизмом отдельных руководителей типа Пестеля. Великий русский историк В.О. Ключевский назвал дело декабристов «малозначительным историческим эпизодом, обросшим огромным количеством литературы». Единственное

Его реальное значение заключается в том, что они заложили основу революционной традиции в России.

Предпринятая декабристами попытка революционного выступления 14 декабря 1825 г. закончилась неудачей. Но свободная мысль продолжала свое развитие в светских салонах, университетах, кружках. К концу 30-х годов возникли течения западников и славянофилов. Западники (Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, В.П. Боткин и др.) верили в единство человеческой цивилизации и считали, что в России со временем должны утвердиться европейские порядки. Они были сторонниками конституционной монархии, политических свобод, развития предпринимательства, противниками крепостного права. Славянофилы (А.С. Хомяков, братья И.Б. и П.Б. Киреевские, братья К.С. и И.С. Аксаковы и др.) считали, что западный опыт неприемлем для России. Они были противниками крепостного права, критиковали бюрократизм и деспотизм, но при этом выступали за неограниченную власть царя и земский собор, где народ мог выразить свое мнение. По их мнению, в основе жизни каждого народа лежит идейное начало – «народный дух», таковым в России являлось православие. И западники, и славянофилы отличались решительным неприятием революции.

От западников постепенно отделилось особое направление (А.И. Герцен, Н.П. Огарев, Б.Г. Белинский), которое, видя всю противоречивость общественного уклада, пришло к социализму. А.И. Герцен полагал, что социализм в России имеет больше оснований, нежели на Западе, так как Россия сохранила свою крестьянскую общину (отсюда теория русского общинного социализма). Социалистические идеи получили распространение в кружке Б.М. Буташевича-Петрашевского, в Кирилло-Мефодиевском обществе, которые признавали необходимость революционной борьбы и в конце 40-х годов были разгромлены правительством.

Что же касается новаций со стороны государства во второй половине 20-х–первой половине 50-х гг. XIX в., то Николай I, вступивший на престол под грохот пушек на Сенатской площади, не внес ничего принципиально нового в правительственную политику. В качестве идеологического обоснования реакционного курса самодержавия министр народного просвещения С.С. Уваров разработал теорию «официальной народности», воплотившуюся в знаменитой триаде «православие, самодержавие, народность». Самодержавие объявлялось гарантом нерушимости русского государства, обеспечивающим величие и могущество России. Православие провозглашалось основой духовной жизни народа. Под народностью понималось отсутствие в русском обществе основы для социальных конфликтов, единение царя и народа.

Таким образом, общественная мысль России в качестве первостепенных задач российской модернизации выдвигала отмену крепостного права и переустройство деспотического государства. Особую роль в изменении общественного сознания сыграли кружки и группы «образованного меньшинства» 30-40-х годов XIX в., их деятельность способствовала распространению модернизаторских идей вширь. Именно на этой основе стали возможны реформы 60-х гг. и борьба за выбор путей развития России в пореформенный период.