От ярости Повелительницы спасает Чернь

 

Личный самолёт Повелительницы тьмы приземлился рядом с западным особняком в стиле средневекового замка.

Как обычно на аэродроме было много встречающих – Люцирии это всегда нравилось. Только не этим утром. Сегодня она выскочила из самолёта, как дикая кошка, готовая вцепиться в каждого, кто поведёт себя не так или скажет что-нибудь не то. Особым объектом её недовольства был министр обороны. Если б он мог провалиться сквозь землю, то сделал бы это с превеликим удовольствием.

Но министр внутренних дел, от которого происшедшее было сокрыто, первым подлетел к трапу, заорав во всё горло:

- О, великая из великих! Прекраснейшая из прекрасных! - он всегда так выслуживался перед госпожой. - Вы, как солнышко ясное, вновь освещаете этот край своим присутствием!

- Что?! И вам солнышка захотелось?! – раздражённо рыкнула Люцирия, министр попятился, поняв, что в данный момент такое сравнение было неуместным. – Где девчонка? Отвечайте! Министр обороны, я с вас шкуру спущу! Слушайте все, если в течение суток вы мне не привезёте, приведёте, принесёте эту сопливую девчонку, я превращу вас в гадких, вонючих крыс. И весь остаток своей жизни вы проведёте в грязных норах, питаясь тем, что сможете украсть. Вы этого хотите? – Это было первое пламенное приветствие. За ним последовало второе:

- Если кто-нибудь когда-нибудь ещё раз заикнётся про солнце – испепелю!

После этих слов министр внутренних дел тут же упал в обморок, или сделал вид, что упал. Во всяком случае, это было лучше, чем превратиться в кучку пепла.

Все расступились, пропуская Люцирию, но о праздничном банкете в честь её приезда уже никто не мечтал. Каждый думал о том, как бы побыстрее попасть в самолёт и улететь подальше от этого дикого места с его ещё более дикой хозяйкой.

Тут толпа министров затолкалась, пропуская тощего старичка с козлиной бородкой. Это была правая рука Повелительницы тьмы, подлее и коварнее человека не сыскать.

- Уважаемая, не стоит тратить столько сил и энергии на горстку каких-то глупцов, но, посмею заметить, очень преданных глупцов. Если надо, они весь земной шар перевернут вверх ногами, - слащаво сказал он. – А поиск девчонки надо поручить Черню. Мы совсем забыли про этого хитрого паука-птицелова. Так что не стоит унывать – через час у вас будет тот, кто достанет беглянку даже из-под земли.

Гнев Люцирии пошёл на убыль. Идея с Чернем ей очень понравилась, но ждать целый час - это слишком много:

- Через 15 минут, и ни минутой позже, - неоспоримо произнесла она и быстро направилась к замку.

Министры, облегчённо вздохнув, побежали следом.

Ровно через 15 минут железные двери особняка открылись, и вошёл, сутулясь,

высокий широкоплечий человек. Он был очень самодовольным, знал себе цену и не признавал ничьей власти, кроме власти Повелительницы тьмы.

Несмотря на свой грозный вид, Чернь был довольно забавного телосложения. Его короткая крепкая шея, казалось, росла прямо у него на груди. Голова, как всегда, была гладко выбрита. Ну а тело, в отличие от неё, покрыто густым волосяным покровом, что так забавляло Люцирию.

Он шёл по парадному коридору замка, неуклюже размахивая своими длинными волосатыми руками, и делал такие шажищи, что дрожал пол, позванивала старинная посуда в шкафах и ёжилась от страха прислуга.

Повелительнице тьмы нравилось, как Чернь наводит ужас на всех без исключения, но только не на неё. И сладкая улыбка на лице говорила об этом.

Дверь кабинета была заперта. На протяжении долгого времени никто не смел тревожить хозяйку особняка – вместе с Чернем они обдумывали план похищения девочки. И Люцирия осталась довольна.

В лапах у паука - чудовища

- Кью, когда мы придём к Хозяину Света, ты что у него попросишь? – спросила Росси голубя, который летал у неё над головой.

- То же, что и ты, - ответил он, делая очередной круг.

- А как ты думаешь, какой он?

- Кто?

- Добрый великан.

- Не знаю, никогда в жизни не видел великанов.

- Я тоже, - с сожалением вздохнула девочка.

День клонился к вечеру, но маленькая путешественница не чувствовала усталости, потому что мысль о скорой встрече с великим волшебником придавала сил.

Голубь часто оставлял её одну, но ненадолго, и каждый раз после очередного своего возвращения приносил свежие новости:

- Если хочешь увидеть настоящие птичьи бои, то иди быстрее. Впереди по курсу на большой берёзе дерутся два воробьиных клана. Это так интересно! Кто победит, тому она и достанется, – или же деловито, как экскурсовод, знакомил с выдающимися лесными деятелями прошлого, – сейчас мы приближаемся к старинной работе известнейшего дятла-мастера Тутулли – дуплу с одним входом и двумя выходами.

Девочке всё это было очень интересным. И она с нетерпением ожидала очередных новостей.

Вечером голубь вернулся каким-то странным. Усевшись возле самого её уха, он испуганно прошептал:

- Остановись и больше не делай ни шага.

Росси замерла, едва слышно спросив:

- В чем дело?

Но отвечать Кью не пришлось. Раздвигая кусты, на тропинку вылез огромный паук и, тяжело дыша, стал приближаться к Росси.

Его плешивая голова несла на себе несколько пар глаз. А огромное туловище передвигали длиннющие волосатые лапы. Вид был ужасающим.

- Беги! – что есть сил, закричал Кью и набросился на чудовище, но силы были не равными.

Оглянувшись, девочка увидела, как белый друг беспомощно упал на землю. А гигантский паук приготовился вонзить в его маленькое тельце свои ужасные клыки.

Оставить Кью на съедение безжалостному чудовищу Росси не могла. Схватив большую палку, она с яростным криком устремилась на его плешивую голову и стала бить.

Паук пришёл в ярость. Сделав прыжок, он накинулся на путешественницу, крепко схватив её большими волосатыми лапами. Хватка была настолько сильной, что её тело обмякло, она потеряла сознание.

Переступив через голубя, чудовище поволокло жертву туда, откуда пришло.

Видя это, Кью зацепился клювом за волос на одной из его лап и, болтаясь, повис. Если б он мог лететь, то, конечно бы, проследил, куда паук потащил девочку. Но его крыло было сильно повреждено.

По просёлочной дороге понёсся одинокий пикап, увозя в большой звериной клетке девочку.

Она лежала, уперевшись телом о железные прутья, ветер трепал её волосы. Кроме неё и водителя в машине никого не было, разве что белая птичка, незаметно пробравшаяся за высокие борта багажника.

На одном из ухабов пикап сильно подскочил. Девочка зашевелилась.

- Кью… Мой бедный маленький Кью… - первое, что сказала она.

Птичка, волоча за собой раненое крыло, пролезла между железными прутьями и подала голос:

- Росси, дорогая, я с тобой. Всё обошлось хорошо, если не считать, что моё крыло повреждено, ты - в клетке, и нас везут неизвестно куда.

Росси села, прислонившись спиной к прутьям, с ужасом вспоминая происшедшее:

- А где паук?

- Его нет, вернее он есть, но сейчас занят другим - ведёт машину. Ты не поверишь! Как только он, то есть не он, - указывая в сторону водителя, - а страшный монстр, которым он был, приволок тебя к пикапу, я очень удивился: зачем пауку пикап? Но, увидев клетку, подумал, что это его жилище, мало ли, сбежал из какого-то экзотического зоопарка…

- Ничего не понимаю, - прервала его девочка, - причём здесь паук, причём здесь водитель, причём здесь экзотический зоопарк? Говори яснее.

- Фух, - Кью вздохнул, - ну, я же и говорю. Так вот, я думал, что он сам в неё залезет и тебя съест - прощай, подружка! - Росси поморщилась. - Но, затащив тебя в клетку, чудище стало быстро раскачиваться на своих мерзких волосатых лапах: влево - вправо, влево – вправо, влево – вправо, и становиться всё меньше и меньше, меньше и меньше, меньше и меньше. Пока, наконец, не превратилось в человека.

- Как?! – удивилась девочка.

- Не знаю как! Стал человеком, стряхнул с себя пыль, как ни в чём не бывало, запер клетку и сел за руль пикапа.

- Да ну!? – рассказ был подвергнут сомнению.

- Я же говорил тебе, что не поверишь. Если б я не видел это собственными глазами, то сам не поверил бы. Смотри, мы подъехали к какому-то странному полю.

Росси всмотрелась в сумеречную даль и воскликнула от удивления:

- Да это полевой аэродром! Видишь, там стоит самолёт.

Пикап свернул с просёлочной дороги и направился к самолёту, возле которого бездельничала небольшая группа людей в черном. Увидев приближающуюся машину, все сразу же засуетились. Видно было по всему, что её приезда с нетерпением ждали.

- Лысый, Лысый! – закричал Кью. – Точно, он! Его гладкую голову я хорошо запомнил, она, наверно, до сих пор носит на себе следы моего острого клюва. Ох, задал бы я ему сейчас!!!

- Сиди тихо, не высовывайся, - остепенила его девочка и, бережно взяв в руки, засунула себе под куртку, - нам сейчас это не поможет: их вон сколько! Можно надеяться только на чудо.

Подъехав к самолёту, машина остановилась. Громко хлопнув дверцей, вышел водитель и, несмотря на выстроившуюся перед ним шеренгу мужчин, стал открывать защёлки багажника. Взглянув на пленницу, он жутко засмеялся:

- Да уж, доставила ты мне хлопот, чуть голову не проломила. Если б Люцирия не была тобой так заинтересована, задавил бы, как муху.

Росси обомлела. Группа мужчин в чёрных одинаковых костюмах была не простой группой, а тайным отрядом Повелительницы тьмы, сокращённо ТОПТ. Им выполнялись всякие секретные задания и тайные поручения. На этот раз нужно было доставить пойманную пауком-птицеловом девочку.

Как и полагается по уставу, отряд начал торжественную церемонию, посвящённую встрече важного лица – Черня. Она выполнялась всегда очень аккуратно, скучно и долго, по личному настоянию Люцирии. Но водителю пикапа это пришлось не по душе.

Откинув борта багажника и сложив руки за спину, он прошёл от одного конца шеренги ТОПТовцев до другого, сверля всех своим жутким взглядом, а потом низким хриплым голосом зарычал:

- Кончайте весь этот цирк, пока я с вами не кончил, - у мужчин задрожали колени, по спинам пробежал неприятный холодок, - забирайте эту маленькую зверушку в клетке. Я думаю, что в ШОЗе её научат одним ударом палки раскалывать головы, – и Чернь дико засмеялся, - а Люцирии передайте, что паук-птицелов всегда готов к её услугам, за которые хорошо платят. И ещё…

Но его уже никто не слушал, все смотрели куда-то в сторону, а на побледневших от страха лицах отобразилась растерянность. На горизонте показались три богатыря-всадника. Их доспехи переливались ярким сиянием, а на конях блестела сбруя. От топота копыт гудела земля. Воины быстро направились к самолёту, освобождая из ножен мечи.

Чернь, не замечая перемены в поведении ТОПТовцев, продолжал говорить, размахивая длинными волосатыми руками. Пока не услышал за своей спиной лошадиный храп. Обернувшись, он увидел тех, с кем меньше всего желал встретиться, и, испугавшись, закричал:

- Быстро хватайте клетку и улетайте! Такой пропажи, - указывая пальцем на девочку, - Люцирия не простит никому, даже мне.

Сделав громадный прыжок, Чернь стал быстро раскачиваться, превращаясь в монстра-паука.

Кью, услышав, что похитители пришли в замешательство, вылез из-под куртки девочке на плечо и, увидев раздувающегося паука, заметил:

- Фу, какой мерзкий! Я же тебе говорил?! Ну что, теперь увидела и поверила?

Но Росси его не слышала, а внимательно наблюдала за происходящим. Между гигантом-пауком и воинами началось сражение. Мужчины тайного отряда, растерянно поглазев по сторонам, схватили клетку и понесли в самолёт.

Но тут один из богатырей выстрелил из лука. Пущенная стрела вошла прямо в отверстие для ключа, разбив замок вдребезги. Дверца клетки открылась, хорошенько дав по голове двум испуганным ТОПТовцам.

Не медля ни минуты, Росси выпрыгнула и, прижимая к себе голубя, побежала подальше от самолёта.

А тем временем схватка подходила к концу. На раненых ногах массивная туша паука уже не могла держаться. Несколько стрел, вонзённых ему в спину, мешали дышать. И, неуклюже раскачиваясь, он стал быстро уменьшаться, пока не стал таким маленьким, что затерялся среди высокой травы. Но от голубиного глаза он не ушёл.

Самолёт с тайным отрядом Повелительницы тьмы, громко прогремев работающими моторами, улетел. На полевом аэродроме остался только брошенный пикап, хозяина которого склевал Кью, и никому не нужная клетка.

Сильные руки одного из богатырей подхватили девочку, усадив на коня. Голубя, торжественно съевшего паука-птицелова, бережно пристроили у седла. И кони понесли путников, окружённых непобедимыми воинами, в густой таинственный лес.

 

Снова Росси делает выбор

Лихо, перескакивая через овраги и речушки, богатырские кони несли всадников всё глубже в лес. Примерно через час, преодолев огромное расстояние, они подъехали к большому деревянному дому.

Богатыри сняли шлемы, и на их плечи упали длинные девичьи косы.

Росси не верила своим глазам – это были не мужчины-воины, а прекрасные женщины-воительницы.

Заметив на лице девочки удивление, одна из них сказала:

- Кто-то же должен защитить детей от посланников Люцирии, которые воруют их и делают вечными пленниками ШОЗа. ШОЗ – это школа обучения злу, построенная в виде большой детской тюрьмы. По нашим сведениям Повелительница тьмы хотела видеть тебя её ученицей, точнее сказать невольницей, и это неспроста. Что ты такого натворила?

- Да ничего, я просто иду к Хозяину Света за солнцем, вот и всё.

Неожиданно из-за угла дома выскочили три большие лохматые собаки и набросились на девушек.

- Помогите, кто-нибудь! Спасите! – запаниковал Кью, но тут же успокоился, видя, как псы, дружно виляя хвостами, вылизывают лица и руки воительниц.

- Это наши друзья, - сказала девушка с волосами цвета спелой пшеницы и представила псов, - самый маленький - это Малыш, у Добби - большая круглая голова, а Вилли - самый хозяйственный. Если будут вопросы, обращайся к нему. Малыша лучше не задирать – в игре он не знает меры.

Было уже очень поздно. Девушки, пожелав Росси спокойной ночи, разошлись по комнатам отдыхать. А ответственный по хозяйственной части пёс Вилли отвёл гостью в спальню.

В голове путешественницы было столько вопросов, что она думала, не уснёт, пока не удовлетворит своё любопытство. Но усталость взяла своё, и, не заметив как, девочка уснула, погрузившись в сладкие-пресладкие сны.

Проснувшись в маленькой уютной спаленке под крышей, Росси оделась и решила пройтись по дому.

Развалившись на весь коридор, её ждал лохматый Вилли:

- Доброе утро, - сказал он и, зевая, сел.

- Доброе утро, - ответила девочка.

- Завтракать хочешь?

- Ну… - она об этом ещё не думала.

- А я хочу. И кто тоже хочет, идёт за мной. - Повернувшись, Вилли стал спускаться на первый этаж, заметая ступеньки длинным хвостом.

Говорящих птиц девочка уже видела, поэтому говорящей собаке она, конечно же, удивилась, но не сильно.

На кухне Вилли открывал один за другим шкафчики, гордо рассказывая, что в них находится. Но, увидев скучный зевок гостьи, перестал хвастать своей хозяйственностью и перешёл к делу. Сразу же зазвенела посуда, заработала кофеварка. Через несколько минут на столе появился горячий завтрак.

Только Росси открыла рот, чтобы откусить бутерброд, как на кухню залетели Малыш и Добби:

- И я хочу, - залаял один.

- Я тоже хочу, - перебил его другой.

- Одну минуту, - успокоил их Вилли, вытаскивая из холодильника большую кастрюлю овсяной каши. Малыш в это время сел на пол, чешась за ухом, - сколько можно повторять: на кухне чесаться строго запрещено.

- А я и не чешусь, а просто так, дёргаю лапой, – оправдался щенок. Добби толкнул его головой. – Ты чего дерёшься?

- А у меня после сна голова дёргается, - задираясь, ответил тот, - вот понимаешь, дёргается и дёргается, дёргается и дёргается.

Прямо посреди кухни собаки затеяли игру.

- Сейчас же прекратите, - остановил их Вилли, - хозяйки спят.

Наступила тишина, только слышно было лёгкое постукивание мисок, сопение и чавканье. Но это продолжалось недолго. Вскоре из-за двери показался Кью.

- Это мой друг, не трогайте его, - предупредила Росси.

Но Малыш был неудержим:

- Эй, птичка, давай поиграем! – размахивая ушами, он бросился за голубем.

Тот, смекнув, чего от него хотят, стал летать по кухне и дразниться:

- Не достанешь, не поймаешь, не укусишь!

- Нет, так дело не пойдёт, - рассердилась девочка. - А ну, марш на улицу!

Пристыженный, голубь полетел к выходу, а пёс, поджав хвост, потопал доедать кашу.

После завтрака весёлая компания дружно вывалила на улицу.

Поляна, на которой стоял дом, несмотря на Затмение, была очень красивой и живописной. С одной стороны её окружали берёзы, с другой – осины, а с третьей – ели. Слышно было, как шумит, натыкаясь на валуны, быстрая лесная речушка.

- До чего же хорошо и спокойно! – вдыхая свежий запах леса, сказала Росси.

- Да, - согласился Вилли, - мы живём в прекрасном месте. И хозяйки у нас просто чудо: добрые, ласковые, в жизни мухи не обидят. Но, если речь пойдёт о похищенных детях, то… - пёс многозначительно покачал головой, - похитителю мало не покажется, будь это человек или чудовище. Знаешь, иногда наш дом принимает по нескольку детей сразу. Одних девушки увозят к родителям, а тех, у кого родителей нет – в волшебную страну чудес, где сам Хозяин Света становится для них отцом.

Глаза путешественницы заблестели:

- Неужели?!!

- Да, - закивал пёс. – А у тебя родители есть?

- Есть, - ответила Росси и тяжело вздохнула, вспомнив о больном отце.

- О, это здорово! – воскликнул лохматый. – Тогда хозяйки отвезут тебя к ним. И уже сегодня вечером ты будешь дома.

Тут мимо пронеслись, хватая друг друга за уши, Малыш и Добби. Вилли извинился:

- Прости Росси, но так хочется поиграть, - радостно подскакивая, пёс помчался за ними.

Девочка осталась одна. Если бы умный Вилли знал, как ей хотелось домой! Но вернуться сейчас она не могла, нужно было, во что бы то ни стало, встретить доброго великана, Хозяина Света. Иначе безнадёжно больной отец умрёт, страна Затмения никогда не увидит солнца, а Луньград погибнет, разрушенный колдовством Люцирии.

Росси устала от неизвестности и опасности, которая в любой момент могла проглотить её, как змея лягушку. Но, смелая девочка знала, на что решилась, идя по мерцающей тропе, и вера во всемогущего волшебника вернула ей силы.

Вскоре дверь дома открылась, на крыльцо вышла одна из воительниц. Как и вчера на ней были лучезарные доспехи, а в руках шлем.

- Если хочешь, я отвезу тебя домой, тогда посланники Люцирии навсегда перестанут за тобой охотиться? - Росси отрицательно покачала головой. – А, если нет, то я возьму тебя за руку и, хоть сейчас, проведу к волшебной тропе. Ты согласна?

- А-а… - девочка слегка растерялась, - вы не могли бы отвезти меня к Хозяину Света? Вилли сказал, что дорога к нему вам известна. Я думаю, что так будет быстрее.

Богатырка крепко обняла её и, улыбнувшись, ответила:

- Росси, это не зависит от того, едешь ты на коне или идёшь пешком. Дорога у нас одна, и ты также знаешь её. На ней не заблудишься. А великий волшебник выходит на встречу сам. Это может произойти в любой момент, когда он посчитает нужным. От тебя только требуется не сдаваться перед трудностями и испытаниями этого пути, верить в его чудеса и идти. Сегодня или завтра, через пять минут или много-много часов ты обязательно встретишь его, как встретила когда-то я. Моей раненой сестре нужно было чудо, чтобы остаться в живых. И я получила его.

Девушка достала из-за пояса маленькую золотистую коробочку и, протянув, сказала:

- Эта золотая мазь сделана из плодов исцеляющего дерева, растущего в волшебном саду страны чудес. Подарил мне её добрый великан, к которому ты идёшь. Сейчас она тебе нужна больше. Повелительница тьмы не остановится ни перед чем, пойдёт на самую гадкую подлость, лишь бы над страной Затмения не воссияло солнце, и беззаконию не пришёл конец. Когда тебя покинут силы или будешь ранена, используй эту мазь и иди дальше. Всегда, чтобы не происходило с тобой, помни, ты рождена в этот мир, чтобы победить! И никто не сможет помешать этому!

Росси поблагодарила воительницу и, позвав голубя, отправилась в путь.

 

Тайна зловещей пустыни Моро

Эта ночь в старинном замке на берегу горного озера запомнилась тайному отряду Повелительницы тьмы как ужасный кошмар. После очередного провала операции, на которую так много было поставлено, отряд прибыл доложить о происшедшем.

Основное Люцирия уже знала: девчонка сбежала опять, и помогли ей в этом богатыри, несущие на своих доспехах свет.

Заранее представляя себе эту встречу, слуги с опаской подходили к кабинету Повелительницы тьмы.

- А-а-а!!! – встретила их женщина яростным криком на весь особняк. – Где Чернь, почему не пришёл?! Сбежал, подлец?!

ТОПТовцы растерянно переглянулись.

- Е-е-его, - пряча от страха глаза, начал один из них, - съели.

- Как съели?! Кто?!

- Птичка… Маленькая такая… Беленькая… Он превратился в крошечного паучка и пополз в травку.… Ну, знаете,… чтобы спрятаться. А птичка…

Лучше было бы для Повелительницы этого не знать:

- Испепелю!!! – прогремел её голос. И в дальнем углу кабинета лопнула толстенная каменная ваза. Глаза Люцирии покраснели, из них посыпались искры.

Тайный отряд упал на колени, моля о пощаде, но, как всегда, на помощь пришёл маленький тощий старичок с козлиной бородкой:

- Госпожа, они вам ещё пригодятся. Ну, сожжёте вы их пламенем своей ярости, а что потом? Легче от этого не станет. Не лучше ли обратиться за советом к… - и он замолчал, хитро улыбаясь, подразумевая кого-то или что-то.

Женщина закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох так, что видно было, как из её носа повалил дым, и успокоилась, поняв намёк:

- Да, Козин Бельбекович, вы как всегда правы. Собирайтесь, полетим в пустыню.

Через час небо на восточной границе страны Затмения пересёк маленький сверхзвуковой самолёт-невидимка, оснащённый новейшим секретным оборудованием. Он не прослеживался радарами и был совершенно неуловим для спутников. На его борту находилось всего три человека: пилот и два пассажира.

Люцирия неподвижно сидела в кресле, рассматривая карту, где толстой чертой была обведена пустыня Моро. Пилот держал курс прямо в её сердцевину, которая обозначалась загадочным четырёхугольником. А Козина Бельбековича сильно мутило, хотя, как ни странно, ему это было полезно, потому что все его подлые корыстолюбивые желания заменило всего лишь одно: поскорее приземлиться и ощутить под ногами землю.

Вскоре его мечта осуществилась, но под ногами оказалась не земля, а песок.

Самолёт аккуратно приземлился между величественными барханами и только благодаря широким лыжам, прикреплённым к шасси, не провалился в этот бескрайний песчаный океан.

Впереди, как гигантская кость, возвышалась, из-под песка одинокая скала с громадным отверстием внутри.

Козлиная бородка старичка задрожала. Он много раз видел это место, но по-прежнему боялся его. Может быть потому, что здесь присутствовал страх, не видимый, но реальный.

Нацепив на шею странный амулет в форме четырёхугольника, и подобрав полы длинного чёрного балахона, Повелительница тьмы стала взбираться по каменистым выступам к вершине. Её правая рука, Козин Бельбекович, и пилот остались у подножия, ожидая её возвращения.

Когда поднялся ветер, опустилась густая тяжёлая тьма, вдавившая их в грунт, они поняли, что госпожа достигла кратера и начала общение. Ветер поднимал тучи песка и больно бил по лицу. Вокруг было так темно, что казалось, все, кто сюда прилетел, в одно мгновение остались без глаз. Жуткое ощущение невидимой тяжести и страха привело к панике.

Но женщина спокойно стояла на вершине горы, подняв к небу амулет. Ей не надо было кричать, потому что те, с кем она говорила, были повсюду. Она спрашивала и голоса, как завывания нескольких ветров, отвечали:

- Укради доверие девчонки к Хозяину Света. Заставь поверить во что угодно, в силу магических знаков, в чудодейственное дерево, в исцеляющий камень, в добрую фею или другого какого волшебника. Обольсти сладкой ложью, а если не получится, то скажи правду, только не всю, а чуть-чуть, самую выгодную и ужасную. Пусть она усомниться в любви и справедливости того, к кому идёт за помощью. Только тогда ты сможешь сделать с ней всё, что захочешь.

- Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

- Можешь, можешь, можешь… - один за другим повторили голоса, - но только в крайнем случае.

С огромной скоростью, рассекая воздушное пространство, самолёт-невидимка с рёвом и свистом взлетел высоко над тучами.

Погрузившись в показания приборов на панели управления, пилот постепенно приходил в себя. Он был рад целым и невредимым покинуть зловещую пустыню.

Люцирия, получив необходимую информацию, смотрела в иллюминатор и загадочно улыбалась. Когда самолёт набрал должную высоту, она неожиданно спросила Козина Бельбековича:

- Милейший, а что, если вам стать Хозяином Света?

- К-к-ка-как?

- А так, совсем на чуть-чуть.

Старичок был не рад этому разговору, потому что его опять мутило, а Хозяина Света он боялся больше собственной смерти и стать им хоть на одну минуточку никак не хотел.

- Вы же знаете, - сказал он, - что колдовство не действует на тех, кто идёт по волшебной тропе.

- Это будет не волшебство, а небольшое театральное представление, - успокоила его Повелительница и громко рассмеялась, откинувшись в мягком кресле самолёта.

 

Алмазный дворец

Заветная тропинка оказалась совсем недалеко от дома воительниц. Росси сразу же увидела её нежное сияние и, радостно подпрыгнув, побежала навстречу чуду. Кью полетел вперёд.

Сколько им ещё придётся пройти, что преодолеть, они не знали. Но желание встретить великого волшебника было превыше всего, из него черпались силы для победы.

Крыло голубя, ещё вчера смазанное волшебной мазью из плодов исцеляющего дерева, было совершенно здорово, потому он был в приподнятом настроении:

- Ах, как они их…! А я его как…! – с восторгом вспоминал он первую встречу с богатырками и свою расправу над Чернем.

- Да, - поддержала его Росси, - ты был молодцом! Сколько бы ещё бед натворил этот мерзкий паук, если бы ты его не съел!?

Вчера им было тяжело и страшно, но сегодня, оглядываясь на происшедшее, они звонко смеялись, вспоминая подробности:

- Ну, ты даёшь, Кью, кто же так ездит на пауках!? – хохотала путешественница, представив, как голубь, болтаясь во все стороны, висел на волоске паучьей лапы.

- А, если учесть то, что не он меня должен был съесть, а я его…

- Да ты бы лопнул!

Герой не выдержал и, взорвавшись смехом, повалился на землю. Его птичье воображение рисовало смешную картину, как он, не спеша, заглатывает волосатое чудовище, а сам раздувается до гигантских размеров, становясь птицей-монстром.

Девочка взяла его в руки и стала трясти, приводя в чувства:

- Перестань! Если посмотреть на тебя со стороны, то можно подумать, что… - и тут она замолчала, увидев вспыхнувшее вдали сияние, охватившее половину неба. - Что это? Кью, может мы уже пришли?!

Голубь сразу же пришёл в чувство и, взлетев над деревьями, с высоты крикнул:

- Ничего не могу сказать, но, если слегка пробежишься, то догонишь девочку, которая идёт по тропинке в том направлении. Может, у неё узнаешь?

Через несколько минут путешественница познакомилась с Изумрудой.

Она была такого же роста, носила куртку той же фирмы, в пути была уже который день и шла по сверкающей тропе.

Росси была уверена, что и она путешествует к великому волшебнику:

- Как здорово, Кью! Теперь мы не одни идём к Хозяину Света, у нас появилась подружка. Вместе будет веселее!

- Но я не знаю никакого Хозяина Света и не собираюсь идти к нему, - нахмурившись, сказала Изумруда. – Всё, что мне нужно, это Алмазный дворец. Ради него я ушла из дома, чтобы изменить свою жизнь и, наконец, стать богатой.

Кью был крайне удивлён, а Росси опечалилась. Но, преодолевая печаль, спросила:

- А что это за сияние там на горизонте?

- Я и сама не знаю, - ответила девочка и мечтательно произнесла: - О, если б это, наконец-то, был он…

- И я очень хочу, - добавила путешественница, - чтоб это наконец-то был он.

Но Росси имела в виду другое, вернее другого.

«Может быть, я недалеко от волшебной страны, - подумала она, - и сейчас на тропинку выйдет сам добрый великан, Хозяин Света? Интересно, какой он?»

Вскоре показался сверкающий дворец, высеченный из огромного цельного алмаза.

- Я же говорила! – запрыгала от радости Изумруда. – Это он! Это он! Побежали скорее!

Во дворце было светло, но очень холодно. Росси была осторожной, потому что он показался ей каким-то странным. Но сверстница с головой нырнула в груды алмазов и алмазных украшений, разбросанных прямо на полу. Когда зашли в парадный зал, стало вообще невыносимо холодно. Со всех сторон девочек окружали статуи мужчин и женщин, казалось, что они смотрели на все эти богатства и о чем-то сожалели. Их схожесть с живыми людьми была настолько сильной, что Росси испугалась, а её голову посетила ужасная мысль.

Тут подлетел Кью и добавил свои опасения:

- Алмазы не бывают такими холодными и мягкими, что можно проковырять клювом. А я это сделал! Здесь что-то не то. Хватай эту подружку, - махнул он в сторону Изумруды, - и летим отсюда!

Оторвать Изумруду от всех этих богатств было не так-то просто. От холода её губы посинели, не слушались пальцы, но она всё ещё набивала алмазами сумки и карманы. Пришлось взять её за руку и почти насильно увести.

- Хватит, ты набрала уже столько, что не можешь поднять! – строго сказала Росси. - На целую роту солдат хватит, ещё и внукам их достанется.

Изумруде это не понравилось. Её мечта разбогатеть осуществилась, и она была вне себя от счастья:

- А ты? Почему ты не берёшь алмазы? Возьми хоть несколько. Здесь их так много! Конечно же, я тебя не держу, если хочешь, можешь уходить. Но я останусь, пока не наберу столько, сколько нужно.

- Перестань, здесь так холодно! Посмотри вокруг себя, мне кажется, что это не статуи, а замёрзшие люди. Пошли, иначе и мы станем такими же, как они. И, крепко схватив девочку за руку, Росси потащила её к выходу.

На этот раз она противиться не стала:

- Ладно, я это выгружу, а потом вернусь за другим.

Выйдя из дворца, Изумруда не переставала говорить о том, что загрузила себе в сумку, и, удивлённо посмотрев на Росси, спросила:

- А почему ты ничего не взяла? Смотри, какие серьги, какое ожерелье! А это ты видела?! – Она достала сверкающую корону, о которой только королевы могут мечтать, и надела себе на голову. – Ну, как я тебе?

Та, не скрывая восторга, ахнула:

- Ах, какая ты красивая! Эта корона тебе очень идёт! Но понимаешь, я пришла сюда не за алмазами. Я просто подумала, что может быть в этом прекрасном дворце и живёт Хозяин Света? Но это оказалось не так. Тропинка ведёт меня дальше, и я должна идти по ней.

- Не понимаю, зачем? Набери алмазов, и дело с концом, ведь за них можно купить всё, что угодно.

- Если бы это было так, - вздохнула Росси, - то над страной Затмения давно бы светило купленное солнце, а богатые люди земли жили бы вечно, покупая жизнь. Все вокруг были бы любимы и счастливы, если б это можно было приобрести за деньги. А тебе не приходило в голову, что эти алмазы могут быть подделкой: стеклом, например, или чем-нибудь другим?

- Да ты что?! – испугалась девочка. – Такого не может быть, я точно знаю.

Тут над головами раздалось громкое хлопанье крыльев:

- Дорогая, поторопись, нам пора! – прокричал Кью и полетел вперёд. – Догоняй!

Путешественница протянула девочке руку в знак расставания. Изумруда достала из кармана большой алмаз и положила его в её маленькую тёплую ладошку:

- Возьми, хотя бы в память о нашей встрече.

Крепко сжав кристалл, Росси ещё раз попрощалась и побежала за голубем.

Изумруда долго стояла, провожая её взглядом и о чём-то размышляя. Тут ей показалось, что начался дождь. Она крикнула об этом Росси, но та не расслышала, потому что была уже слишком далеко. По волосам девочки стекала вода и большими каплями падала на спину и плечи. Она подняла руку и, помахав вслед путешественнице с голубем, заметила, что браслет стал уменьшаться, превращаясь в воду. Потрясённая Изумруда схватилась за корону, но остатки её ледяными корками упали на землю и разбились. Никогда в жизни у неё не было такого потрясения:

- Это не алмазы, а лёд, - с ужасом произнесла она, осознавая всё, что произошло, - и замок был не алмазным, а ледяным. Вот почему там было так холодно. И все эти статуи… ах!...люди…

 

Тайное действие Миньки

Возле завалившейся после шторма сухой сосны Повелительница тьмы давала последние наставления Козину Бельбековичу, которому было не совсем уютно в его новой роли Хозяина Света. Платье из золотой парчи, позаимствованное у высокого актёра крупного телосложения, болталось на нём, как на вешалке в костюмерной. Старичок то и дело наступал на него и бранился. К тому же, при малейшем движении головой, на глаза падал ярко-рыжий парик, и удушливо воняла краской только что выкрашенная борода.

- Осторожно, не пропустите девчонку, которая будет проходить здесь по этой тропинке. Скажите ей всё так, как мы договорились, и действуйте по плану «А». Да смотрите, ничего не перепутайте! – строго предупредила Люцирия, погрозив ему своим длинным пальцем. – Я рассчитываю на ваше умение притворяться и льстить.

- Будьте спокойны, госпожа, всё сделаем наилучшим образом. Скоро девчонка будет в ваших руках!

Целую ночь, всё утро и половину дня Козин Бельбекович не спал, тщательно подготавливаясь к этому представлению. Но, несмотря на свой моложавый вид, он был мужчиной преклонного возраста, и потому, стоило Повелительнице уйти, а ему присесть, как глаза закрылись сами собой. Он уснул, уйдя от реальности этого мира в сладкий сон, - усталость и возраст взяли своё.

Напевая под нос песенку, Росси быстро проскочила мимо этого места, так и не заметив в кустах липового Хозяина Света.

Вскоре перед ней раскинулось небольшое селение деревенского типа.

Зайдя в него, путешественница услышала: «Ой-ой! Ай-ай-ай!».

- Мне кажется, что кто-то зовёт на помощь! – сверху закричал Кью. – Летим!

Голубь полетел, а она побежала и вскоре увидела между развалюхой-сараем и грядой кустов взъерошенного мальчика.

- Ну, дают! Ах-ха-ха! – смеялся он, потряхивая головой.

- Фу, как ты нас напугал! – выпалила Росси. – Мы думали, что с тобой не всё в порядке.

- Это не со мной, а с ними… - кивая в сторону кустов, сказал мальчик и покатился со смеху. Потом, успокоившись, спросил: – Хочешь, я расскажу тебе свою тайну?

Не дожидаясь ответа, он раздвинул кусты, и девочка увидела деревенскую площадь, окруженную домами. На ней большой щит, сделанный из старых неровных досок, выкрашенных в грязно-зелёный цвет. Ну, а на щите, рожицу ужасного человечка, нарисованную жёлтой фосфорицирующей краской.

- Это ты нарисовал? – спросила она.

- А как ты это узнала?

- Такое могут нарисовать только мальчишки.

И мальчик посвятил её в свою тайну.

Несколько дней назад Минька поссорился с Бенькой, потому что тот ему при девчонках на спине смешную рожицу нарисовал. Ну и, разумеется, у обиженного в голове возник план мести. И он ему такую рожу нарисовал! Только не мелом на куртке, а фосфорицирующей краской на заборе, который стоял над берегом чудесного озера След Великана. Мальчик подумал, что это самое подходящее место для шутки. Утром он невзначай предложит Беньке спуститься к озеру, тот и заметит. К тому же ночью на противоположной стороне берега произошёл обвал, и у Следа, наконец, появился недостающий большой палец.

Бенькина бабушка говорила, что об этом великане существует легенда. В ней говорится, что настанет время, когда он совершит своё очередное путешествие по земле, но перед тем подойдёт к озеру, ещё раз поставит туда ногу и произведёт какое-то тайное действие.