Что молчаливый такой, Федор Иванович? - спросила бабушка.

О чем говорить? Это вы, городские да ученые, много говорить привыкли, а я больше с лесом говорю, его и слушаю, он мне обо всем и расскажет и без слов меня поймет. А слова что? Шум один, - ответил дед.

Знаю я тебя и дружков твоих лесных, - засмеялась бабушка, - какие вы тихие да молчаливые бываете.

Дед что-то пробурчал и подстегнул лошадь.

ЗНАКОМСТВО С СЕРЫМ - ЗАГАДОЧНЫМ ДУХОМ ЛЕСА

Жил дед Федор на краю лесной поляны в маленьком домике, так укрытом под ветвями большого дуба и ореховых кустов, что, даже стоя рядом, заметить его можно было только случайно. Казалось, деревья и кусты сами оплетали и закрывали его ветвями. Мы подъехали к дому, и дед увел лошадь, а бабушка села на скамеечку возле стены.

-- Ба, а почему дверь открыта? В доме кто-то есть? -спросил я.

-- Нет, миленький. Федор Иванович живет один. Всю семью его в войну убили. С тех пор здесь и живет. А дверь открыта потому, что не сможет дурной человек в дом войти, сторож здесь хороший.

Какой сторож, ба, я даже собаки не видел? - спросил я.

Собаки нет, а сторож есть, - сказала бабушка. - Да ты иди погуляй, осмотрись, сам поймешь.

Я пошел прогуляться вокруг дома. Не успел отойти десяток шагов, как в кустах раздалось шуршанье и высунулась, как мне показалось, собачья мордочка. "Ага, значит, собака все-таки есть!" - подумал я и пошел дальше.

Мордочка спряталась в кустах и больше не показывалась. Я еще несколько раз оглянулся: вдруг собака выскочит и укусит! Но она не появлялась. Вдруг я почувствовал, как воздух вокруг меня сгущается. Все становится нереальным и незнакомым. Домик, проглядывающий среди деревьев, исчез. Я стоял в густой тени, среди высоких деревьев, которых только что здесь не было, и не знал, куда идти.

Воздух продолжал сгущаться. Дышать становилось тяжело. Каждой частью своего тела я чувствовал его давление. Сердце бешено заколотилось, появился страх, постепенно переходящий в ужас. Захотелось бежать сломя голову. До сих пор не пойму, почему я тогда не заорал и не бросился бежать. Видно, сказались бабушкины уроки поведения в лесу и мои общения с помощником.

Я сел на землю, постарался успокоиться и стал звать помощника. Землеройка появилась почти сразу, она подняла мордочку и тонко пискнула. Где-то сзади раздался звук, похожий то ли на хихиканье, то ли на бурчанье, и все прошло. Давление исчезло, страх пропал. Я сидел на тропинке, идущей вокруг дома, который все так же проглядывал сквозь крону деревьев.

- Хватит, Серый, совсем запугал мальца! - раздался густой бас деда Федора.

Он стоял рядом, усмехаясь в седую бороду.

- Ну, вставай, в дом пойдем, - сказал дед.

Я поднялся. Ноги ощутимо дрожали, голова кружилась. Идти было тяжело. Дед хмыкнул, взял меня под мышку и понес в дом.

Бабушка была уже в доме и раскладывала на столе продукты.

Наразвел нечисти, - сказала она, - шагу ступить некуда. Не место им в доме, в лесу жить должны! Так здесь и есть лес, - усмехнулся дед Федор, опуская меня на пол. - А малец твой не пугливый, видать, хорошо ты его учила. Другой бы уже до станции добежал. Серый свое дело знает!

Вот я и говорю, нечисти развел, только людей пугать! - Бабушка цыкнула в угол, где что-то шуршало.

Шуршанье прекратилось.

В доме и то в каждом углу вертятся! От тебя, Федя, не только люди, но, наверное, и медведи шарахаются!

Кому нужен, тот не шарахается, - усмехнулся дед. -А медведи меня любят. Ладно, хватит разговоры говорить, ужинать садитесь, поздно уже. Да и мальчонка устал.

Бабушка нарезала хлеб, и мы сели за стол. За ужином я осматривал дом. Он был простой и чистый. Бревенчатые стены, дощатый пол без следов краски, стол, деревянные лавки, кровать, два сундука вдоль стены и тщательно выбеленная русская печь.

Пахло травами, смолой, дымком. И к этому примешивался незнакомый, едва уловимый горьковатый, но приятный запах. Вся атмосфера дома создавала чувство уюта и покоя. Хотелось прислониться к теплой стене и уснуть. За ужином я откровенно клевал носом. Сказались дорога, новое впечатление, лесной воздух - и я не заметил, как уснул.