Завидев приближение всадников оба немного поутихли, однако от нищего не отстали.

- Отстаньте от него! Как вам не стыдно обижать слабых - возмутилась Калли.

- Простите великодушно сударыня, как только вы проедете мимо так мы сразу и отпустим его - сказал один лицемерно делая реверанс.

Если бы он знал получше Иори, то не стал бы вести себя так нагло, но он не знал.

- Да ты никак смеешь издеваться над словами самой красивой девушки Средиземья? - вскричал рыцарь, -так готовься к бою собака! Даю тебе право выбрать оружие для поединка. А когда я разделаюсь с тобой, то займусь твоим наглым приятелем.

Негодяи разинули рты от удивления. Таких благородных рыцарей они на своем веку еще не встречали. Те что им попадались были довольно плохими людьми и чужие неприятности их не слишком задевали.

- А можно без оружия? - робко спросил один.

- Как угодно - зло процедил Иори слезая с коня и отстегивая меч.

- А м-можно без насилия? - пролепетал второй.

Весь боевой дух мерзавцев испарился от вида бесстрашного рыцаря и теперь они кляли себя за то, что не убрались отсюда сразу.

- Доброта моя меня погубит - сказал Иори, -во-первых вы извинитесь перед дамой, а во-вторых вернете этому человеку его вещь, тогда я дам вам возможность спастись от моего гнева. По моему сигналу вы побежите, а через двадцать секунд я достану свой арбалет. Ваши жизни будут зависеть целиком от вашего умения перебирать ногами. Все понятно?

- Угу! - мрачно подтвердили негодяи, - Прощения просим! И у вас тоже.

После этого Иори потянулся за арбалетом. Увидев это разбойники улепетывали со всех ног. Рыцарь улыбнулся и спрятал оружие за спину, стрелять он не собирался.

- Вот и хорошо! - сказал он, - и честь отмщена, и кровь не пролита.

- О, господин! Что может бедный Кастиан сделать для вас в благодарность за вашу защиту? - залепетал нищий пытаясь облобызать руку рыцаря, чему тот жутко воспротивился.

- Мы едем в Рохан! Укажи нам наилучший туда путь из вашей деревни. - сказал Иори.

- Отсюда есть две дороги - ответил нищий, - одна идет напрямик через лес и по ней до Рохана два дня пути, а вторая обходная, по ней четыре дня пути. Кастиан советует вам поехать именно по второй.

- А чем первая плоха? - спросил Иори.

- Здешние ей не пользуются - ответил Кастиан, - проклятая она! Люди там пропадают, говорят там живут чудища. Правда, этой дорогой недавно к нам приезжал отряд воинов, но им просто повезло. Все другие кто ездил через этот лес пропали.

- Воины? - насторожился Пиннер, - а как они выглядели?

Описание подходило под солдат пресловутого Морфейна. Что они здесь делают? Неужели ищут их?

- Мы все же должны рискнуть - сказал он друзьям, когда Кастиан ушел, -во-первых, у нас нет права терять два драгоценных дня, а во-вторых, если солдаты Морфейна нас здесь ищут, то будут поджидать именно на обходной дороге.

- Верные слова! - согласился Иори, - На том и порешим.

Итак, маленький отряд выбрал самый опасный путь из двух, но в принципе иначе они и не могли поступить. Нужно предупредить роханцев о Морфейне, а те предупредят Гондор. Задержка здесь может привести к огромной беде. Также перспектива вчетвером оказаться лицом к лицу с большим отрядом морфейновских разведчиков их не прельщал.

Неожиданно для всех начался дождь. Друзьям пришлось продвигаться по лесу под крупными каплями, но зная, что враг недалеко, они не могли останавливаться.

Глава четвертая.

"Обитель хлюпогубов".

Д

Ождь не стихал, а становился все сильнее. Он переходил в грозу. В небе слышались раскаты, а в опасной близости сверкали молнии. Одна из них вдруг ударила прямо слева от коня Иори. Животное перепугалось и бросилось прочь. При этом конь взбрыкнул задними копытами и попал по пони на котором ехала Калли. Девушка свалилась с пони и попала прямо в заросли кустарника.

Коня понес Иори вперед по дороге. Рыцарь не смог справиться с животным и вскоре пропал за поворотом. Багги спрыгнул с пони и побежал вдогонку. Пиннер спустился с пони чтобы помочь Калли, но вдруг что-то твердое ударило его по голове. Он упал и потерял сознание.

Алмирос очнулся первым. Он и Пиннер лежали на грязном полу в темной и пустой комнате. Хотя пустой она показалась Алмиросу лишь на первый взгляд. Присмотревшись мекриардок увидел вокруг лежащие кости. Алмирос к своему ужасу понял, что кости били человеческими. Он вспомнил что произошло. В Пиннера полетел большой камень и сшиб его с ног, а его ударили сзади чем-то вроде палки. Голова страшно болела. Где же они? Раз они здесь только двое, то значит нападавшие не заметили Калли, хоть это хорошо. Алмирос вдруг испугался. Он вспомнил наставления нищего, который советовал им не идти через этот лес. Дверь в комнату со скрипом распахнулась. То что потом вошло в комнату, Алмирос определил как среднее между орком и человеком. Жирное огромного роста существо в грязных обмотках посмотрело своими низко посажеными глазками на Алмироса. Увидев, что пленник пришел в себя чудище удовлетворенно уркнуло. Схватив Алмироса за шиворот существо потащило его на выход. Они попали в другую комнату чуть побольше. Бедный мекриардок ужаснулся. За деревянным столом сидели еще трое чудищ. Они обменялись гортанными звуками и уставились на Алмироса. Тот что притащил его сюда потянулся к топору лежащему у стола. Несомненно, он собирался прикончить пленника, эти твари ели человечину. Алмирос попытался вырваться и уронил мешочек, который висел у него сбоку на ремне. Содержимое мешочка высыпалось на пол. В Лахтин-Шассии существовала очень популярная игра в палочки. Суть ее сводилась к тому, что небольшие деревянные палочки ложились в кучку, а игроки по очереди тянули по одной стараясь при этом не развалить общей конструкции. Тот кто рушил нагромождение палочек проигрывал. Алмирос носил игру с собой, и сейчас она лежала рассыпавшись по полу.

-Еуиыр! - рыкнул один из чудищ и указал ручищей на палочки.

-Ты хочешь знать что это? - спросил Алмирос.

-Еуи - глыар - ук! - заревел другой и тоже указал на игру Алмироса.

-Хорошо! Если хотите я вас научу как в это играть, это легко!