Опасность вещества — это способность вещества вызывать негативные для здоровья эффекты в условиях производства, города или в быту.

Об опасности веществ можно судить по критериям токсичности: ПДК — предельно допустимой концентрации в воздухе рабочей зоны, воде, почве и т. д.; ОБУВ — ориентировочному безопасному уровню воздействия для тех же сред; КВИО — коэффициенту возможного ингаляционного отравления; средним смертельным дозам и концентрациям в воздухе, на коже, в желудке и др.), по величине порогов вредного действия (однократного, хронического), порога запаха, а также порогов специфического действия (аллергенного, канцерогенного и др.).

Показатели токсичности определяют класс опасности вещества.

Классификация вредных веществ по степени опасности включает четыре класса:

1 класс - чрезвычайно опасные вещества, для них ПДК < 0,1 мг/м, например, свинец, ртуть имеют ПДК = 0,01 мг/м;

2 класс - высоко опасные вещества, ПДК = 0,1-1,0 мг/м, например, марганец имеет ПДК = 0,3 мг/м;

3 класс - умеренно опасные, ПДК = 1,0-10мг/м, например, азота
диоксид имеет ПДК = 2 мг/м;

4 класс - малоопасные, ПДК > 10 мг/м³, например, угарный газ
имеет ПДК = 20 мг/м³.

Отравления являются наиболее неблагоприятной формой негативного воздействия токсичных веществ на человека. Они могут протекать в острой и хронической формах.

Острые отравления чаще бывают групповыми и происходят в результате аварий, поломок оборудования или грубых нарушений требований безопасности; они характеризуются кратковременностью действия ядов, не более чем в течение одной смены;поступлением в организм вредного вещества в относительно больших количествах — при высоких концентрациях в воздухе, ошибочном приеме внутрь, сильном загрязнении кожных покровов. Например, чрезвычайно быстрое отравление может наступить при воздействии высоких концентраций паров бензина, сероуглерода и закончиться гибелью от паралича дыхательного центра, если пострадавшего сразу же не вынести на свежий воздух и не оказать первую помощь.

Хронические отравления возникают постепенно, при длительном поступлении яда в организм в относительно небольших количествах. Отравления развиваются вследствие накопления массы вредного вещества в организме (материальная кумуляция) или вызываемых ими нарушении в организме (функциональная кумуляция). Хронические отравления органов дыхания могут быть следствием перенесенной однократной или нескольких повторных острых интоксикаций (отравлений). К ядам, вызывающим хронические отравления, относятся хлорированные углеводороды, бензол, свинец.

При повторном воздействии одного и того же яда в около токсической дозе может измениться характер течения отравления и кроме кумуляции развивается в одном случае сенсибилизация, в другом- привыкание.

Сенсибилизация — состояние организма, при котором повторное воздействие вещества вызывает больший эффект, чем предыдущее, т. е. повышает чувствительность организма к веществу. Эффект сенсибилизации связан с образованием в крови и других внутренних средах организма измененных и ставших чужеродными для человека белковых молекул, формирующих антитела, которые могут вызвать развитие аллергических реакций. К веществам, вызывающим сенсибилизацию, относятся бериллий и его соединения, карбониты никеля, железа, кобальта, соединения ванадия и т. д.

При повторяющемся воздействии вредных веществ на организм можно наблюдать и обратное явление — ослабление эффектов действия — привыкание. Для развития привыкания к хроническому воздействию яда необходимо, чтобы его концентрация (доза) была достаточной для формирования ответной приспособительной реакции и не была чрезмерной, приводящей к быстрому и серьезному повреждению организма. Следует иметь в виду, что привыкание является лишь фазой приспособительного процесса, и перенапряжение систем регуляции может привести к срыву привыкания и развитию заболеваний.

На производстве в течение всего рабочего дня концентрации вредных веществ не бывают постоянными. Они либо нарастают к концу смены, снижаясь за обеденный перерыв, либо резко колеблются, оказывая на человека непостоянное действие, которое во многих случаях оказывается более вредным, так как ведет к срыву формирования адаптации. Это неблагоприятное действие отмечено при вдыхании угарного газа СО.

Токсическое действие яда проявляется тем сильнее, чем меньшее количество его молекул способно связать и вывести из строя наиболее жизненно важные клетки. Например, токсины ботулинуса способны накапливаться в окончаниях двигательных нервов и в количестве восьми молекул на каждую клетку вызывать их паралич, и 200 г этого токсина способны погубить все население Земли.