В конце 40-х гг. В окружении Ивана IV сложился кружок, который позже князь А. М. Курбский назвал избранной радой (князь андрей курбский, дьяк алексей адашев, протопоп сильвестр, митрополит макарий).

Реформы, к которым приступила Избранная рада, касались в первую очередь управления и суда. Выполняя решения Земского собора 1549г., правительство в 1550 г. приняло новый Судебник. Его отличительной чертой было стремление улучшить отправление правосудия. Правда, сама старая система управления и суда в лице наместников сохранялась, но с существенными поправками, суть которых сводилась к ограничению власти наместников и контролю над их деятельностью со стороны центральной власти и представителей местного населения — «лучших людей». Это были старосты и целовальники (выборные от посадских людей и черносошных крестьян Севера).

Не обошли составители крестьянский вопрос. Право на крестьянский переход в Юрьев день было оставлено за земледельцем. Однако сам выход был затруднен увеличением размера «пожилого».

В 50-е гг. как раз была завершена так называемая губная реформа, предполагавшая передачу дел по тяжким уголовным преступлениям из рук наместников губным старостам из числа местных выборных дворян, и проведена земская реформа, передававшая суд и управление на местах земским старостам (они судили лишь тягловых, «черных людей»). В результате наместники были упразднены, а многие их функции переданы органам местного самоуправления.

Правительство уделило большое внимание укреплению вооруженных сил. Было создано стрелецкое войско, вооруженное огнестрельным оружием, с элементами обучения и знаниями строя. Появившееся в 1556 г. Уложение о службе установило единый порядок военной службы с поместий и вотчин. Отныне каждый дворянин с первых 150 десятин земли являлся на службу сам, с остальных приводил вооруженных слуг.

Опричнина (1565—1572 гг.)

Политика опричнины Ивана Грозного оценивается неоднозначно. Одни историки видят в ней проявление психической ненормальности царя, другие считают ее закономерной и прогрессивной по своему характеру. С. Ф. Платонов определял опричнину как аграрный переворот, вызванный борьбой «прогрессивного поместного землевладения» с «реакционным боярским».

Главная причина и задача опричнины – ликвидация сопротивления высшей власти со стороны боярских кланов, грозящего развалу страны. Определенную роль сыграло и ухудшение обстановки в стране в связи с Ливонской войной, так как система местного управления, сложившаяся после реформы, общая слабость центральных органов управления не позволяли обычными методами обеспечивать военные нужды. Сказались и личные качества царя: его мнительность, жестокость, сочетающиеся с умом, начитанностью, самомнением и верой в божественную природу своей власти.

В декабре 1564 г. царь неожиданно покинул столицу, забрав казну, символы власти и наиболее ценные иконы. Он обвинил бояр в измене, казнокрадстве, насилии над народом и заявил о своем решении оставить царствование.

Бояре вынуждены были послать к царю делегацию и принять все его требования. Главными условиями стали: разделение страны на земщину с прежней Боярской думой и приказами и опричнину со своей Думой, приказами-избами, войском; получение царем права полностью и бесконтрольно распоряжаться жизнью и имуществом людей.

Террор против феодальной знати и церковных иерархов стал главным содержанием опричнины. Территории, где были сильны позиции боярства, подверглись настоящему разгрому. Кульминацией опричнины стал 1570 г., когда царь возглавил карательную экспедицию против Новгорода, уличённого в сговоре со шведами.

В 1571 г. царь не сумел организовать оборону Москвы от набега крымского хана Девлет-Гирея. Опричное войско, выродившееся в банду грабителей и убийц, оказалось неспособным противостоять внешнему врагу. Страшный разгром города, сгоревшего от пожаров, напугал царя. В 1572 г. перед угрозой нового нашествия татар Иван IV вынужден был отказаться от раздела страны и войска. Запрещено было произносить даже слово «опричнина» — нарушителю грозило наказание кнутом.

Попытка форсированными темпами и насильственными методами изменить структуру власти, централизовать ее в условиях незрелости социально-экономических и духовных факторов вызвала острый общественно-политический кризис, поставивший страну на грань национальной катастрофы в годы Смуты.

Опричный террор привел к ослаблению боярства и боярского землевладения. Но опричная политика стала одной из причин поражения в Ливонской войне. Внутренняя политика и затяжная война привели к тяжелому экономическому кризису, разорению населения, его бегству из центра на окраины. Государство теряло налогоплательщиков, служилые люди — крестьян, а это подрывало боеспособность армии. Для преодоления кризисного положения власть пошла на запрет крестьянского «выхода».

Внешняя политика Ивана IV