Совершил еще несколько побегов, каждый из которых сопровождался массовой резней. В итоге число жертв маньяка перевалило за сотню.

Когда Чарли прочел эту маленькую статейку в инете, ему стало дурно: кожа покрылась испариной, в горле застрял ком и т.д. и т.п.

Мария Блэксонт была ему не просто хорошей подругой и надежным напарником, он любил ее! Любил, прекрасно понимая, что она никогда не ответит взаимностью, что надо как-то устраивать собственную жизнь в свои "хорошо за тридцать"... Но, увы! Чувствам не прикажешь, и теперь он чуть ли не кожей осязал опасность, нависшую над Марией.

Чарли первым делом набрал знакомый номер, но железный голос из мобильника сообщил ему, что абонент находится вне зоны досягаемости.

- Черт, куда же тебя занесло? - он попытался набрать домашний номер, но длинные гудки подтвердили отсутствие хозяйки.

А в это время на другом конце Мракана Мария Блэксонт как раз и встречалась с тем самым Безумным Джеком.

- Привет, старушка, чем опечалена? Неужели мое присутствие так напрягает тебя, что тушь на твоих ресницах начинает плавиться? - Джек был очень проницателен в определенной мере.

- Я сегодня плохо спала - протерла ресницы Мария.

- Смотрела порно? Баловалась с вибратором? Вздыхала о своем принце? - Джек настроился на свою волну XXX, и теперь остановить его было очень сложно, - Кстати, как он? Ты должна была навестить его..., помнишь?

- Я к нему заходила...

- И каковы результаты?

- Заходила, чтобы просто проведать. И вообще, я не твоя игрушка, чтобы мной распоряжаться! - вспылила Мария.

- Слушай, старушка, что за привычка всегда делать из меня главгада! На твой счет поступит энная сумма долларов, если ты сможешь втереть ему то, о чем тебя попросят? А что насчет игр... - он замурлыкал, как кот, - Сразу же скажу, куклы Барби мне не катят, да и вообще, старушка, с бабами в последнее время напряг! Другое дело - компьютерные игрушки, ну, там..., стрелялки, догонялки, перепалки! Кстати, тебе скоро мочить полудурка!

 

Особняк Вэйна.

Заботливый Фредерик принес чай с молоком в пещеру, где Джон готовился к предстоящему поединку с Хостоном.

- Ну, что, мастер Джон? Вы выходите на тропу войны? В боевом облачении, надеюсь? - деликатно спросил дворецкий.

- Еще не решил, Фред, но не это главное - хозяин что-то внимательно изучал на экране монитора, - Джона Вэйна можно убить, но демона-защитника - никогда! А что касается Хостона, то я найду его и сотру в порошок, ты же меня знаешь...

- И что вы, мастер Джон, готовы переступить через свои принципы?

- Мне необязательно убивать, чтобы наказать его. Важнее до конца понять побудительные мотивы. Ведь для нас главное: мир в согласии с порядком. Не так ли, старина?

- Вы подошли к делу с позиции высокой философии, мастер Джон - дворецкий был, как всегда, галантен.

 

И в эту ночь Марии не спалось. Выпив не одну таблетку снотворного, перечитав добрую половину любовного романа, она, в конце концов, собралась и вышла на улицу.

Маршрут ее ночной прогулки лежал по центру города. Почти невесомый, пушистый предрождественский снежок ложился на ее растрепанную шевелюру.

Мария любила это время года, наступающее Рождество с веселым сочельником и его неизменными атрибутами: закупками в супермаркетах, наряжанием елок и прочей суетой - это все-таки время душевного исцеления.

Мария в детстве лишилась родителей. Воспитывала ее очень набожная бабушка. И именно с бабушкой она всегда гуляла в ночь на Рождество.

 

А сегодняшней ночью она проходила как раз мимо того моста, который разрушила банда Палача. Перед глазами Марии до сих пор стояло это ужасное месиво из искореженных машин, окровавленных тел, изуродованных конструкций моста. И лоснящиеся от удовольствия лица Белова, Хокки, Гранзека...

Именно последний и возник перед Марией настолько неожиданно, что она ахнула. Видимо, этот негодяй давно следил за ней.

- Любуешься результатами нашего триумфа? О, как это вдохновляет! Если честно, я раньше не понимал, зачем мутант рушит все вокруг себя? Но теперь я хорошо понимаю Палача: бессилие других возвышает тебя в этом мире! - Гранзек пустился в философствование, но Мария не верила вдохновенным тирадам такого приземленного типа, как он, и тщательно наблюдала за ним.

Наблюдала, да проглядела, как Гранзек приставил к ее виску пистолет - всю ту же "беретту".

- Ну, что, курочка? Сейчас ты снесешь мне яичко, а не захочешь, так я помогу - он оскалился всеми своими гнилыми зубами.

- А то надо же, меня Спауном пугают! Да по хрену! - он так разошелся, что забрызгал Марию слюной, - А что касается твоего красавчика Вэйна, а ведь ты спишь с ним, я знаю... Так вот, знаешь, что я сделаю?

- Что? - осекшимся голосом спросила Мария.

- Отплачу и тебе, и Вэйну! Ты провоцировала, оскорбляла меня долгие годы! Считала дерьмом... Вот и получай! - Гранзек сделал шаг назад и выстрелил в нее.

То ли от того, что Мария в последний момент качнулась, то ли от того, что его рука дрожала, но пуля, направленная в сердце, угодила в плечо девушки. Впрочем, толчок был настолько сильным, что Мария упала.

Гранзек выстрелил и тут же смылся. Смылся, как и подобает настоящему трусу, каким он был всегда...

 

Этой ночью Джон Вэйн сидел в пещере Спауна. Вдруг из глубины пещеры послышались шаркающие шаги, по которым Джон сразу же узнал дворецкого.

- Что заставило тебя, Фред, нестись ко мне, сломя голову?

- Мастер Джон, я пытался вам дозвониться, но тщетно. А ситуация не терпит отлагательств - Фредерик вытирал носовым платком пот со лба.

- Что случилось, Фред?

- Мне только что позвонили. В Марию стреляли. Сейчас она находится в центральной муниципальной больнице. Состояние тяжелое, но не критическое - дворецкий перевел дыхание, - Хотя сказали, девушка потеряла много крови.

- Я немедленно еду к ней. Кстати, кто тебе сообщил об этом? - Джон выключал тумблеры электронной установки.

- Главврач клиники - доктор Де Йонг, мы с ним немного знакомы. Видимо, в бреду девушка называла ваше имя... - выложив всю информацию, Фредерик в конец обессилил.

- А преступника схватили?

- Без понятия - ответил Фред, - Но, похоже, врагов у нее не меньше, чем у вас...

- Мне кажется, я знаю, кто покушался на Марию. И это даже хорошо, что его не взяли - Джон был очень разгорячен, можно даже сказать, взвинчен, что случалось с ним крайне редко, - На этот раз я разберусь с ним окончательно и бесповоротно!

 

Меж тем в голове Джека созрел план очередного злодеяния, наряженного в цвета клоунады, столь характерной для него. На этот раз местом действия был выбран цирк на Улице Клоунов. Для успешного совершения теракта Джеку нужна была Мертвая Королева.

Для того чтобы провести регосцинировку на местности Хэлван даже сводил Эльзу на цирковой утренник. Впервые девочка смеялась так звонко. Джек с интересом наблюдал за ней, и даже хохотнул пару раз, но не от увиденного на арене, а от того восторга, который захватил девочку. Она наконец-то сходила в цирк!

А вот вопрос, который он задал ей, был, отнюдь, не шуточным:

- Как-то ты хвасталась, крошка, что можешь наблюдать и управлять подсознанием сразу нескольких особей! - Джек напустил на себя крайнюю серьезность, - Я поначалу не верил, а теперь чуйка подсказывает мне, что ты можешь! Правда ведь, можешь, крошка? А мне это как раз и надобно! Не превратить ли нам банальное представление в настоящий праздник смеха и хаоса! - девочка кивнула головой.

 

Дважды Джон подъезжал в центральную муниципальную больницу, пытаясь прорваться к Марии, и дважды его не пускали. Наконец, появился Нортон Де Йонг, который пригласил Джона в свой кабинет.

- Не пытайтесь, мистер Вэйн, навестить больную, сейчас она находится в реанимации. Но обещаю вам, как только ее переведут в палату интенсивной терапии, вы узнаете об этом первым.

- Простите, доктор, чем я могу быть полезен? - было заметно, что Джон сильно нервничает.

- Не беспокойтесь, у нее все есть...

 

Едва Джон Вэйн вышел из кабинета главврача, в его кармане завибрировал мобильник. Это был специальный сигнал, который он узнал бы из тысячи других. Ему звонил Фредерик.

- Мастер Джон, на Улице Клоунов в здании старого цирка творится что-то невероятное! Похоже, нечто, напоминающее массовый психоз. Туда уже наехала куча репортеров, спецподразделения полиции. Цирк оцеплен, и, боюсь, этим дело не кончится - Фредерик запыхался и с трудом подбирал слова.

- Готовь костюм, я скоро буду...

 

Спаун появился на месте происшествия через час после того, как узнал о нем. Сверхмощный "кавасаки" подлетел к зданию, словно реактивная ракета, и замер перед командующим оцеплением капитанам.

- Что здесь случилось, капитан? - обратился Спаун к щуплому офицеру полиции, заметно нервничающему.

- А, демон-защитник, и вы здесь... - нехотя откликнулся тот, - Нам приказали оцепить здание и никого из него не выпускать: готовится какая-то спецоперация.

- Этого достаточно, капитан. Я займусь этим делом - несмотря на вялые протесты полицейского офицера, Спаун направился к дверям цирка и через минуту исчез в них.

Копам из оцепления оставалось только развести руками.

 

Войдя внутрь здания, Спаун поразился, нет, не разрухе, а тому вселенскому хаосу, который царил в нем. Он несколько раз, еще в детстве, бывал в этом старом уютном цирке, и хорошо помнил его интерьер. То, что ныне представляли собой центральная арена и зрительные ряды амфитеатра, можно было назвать одним выражением - полнейший разгром! И среди всего этого, среди раненых и погибших, среди воя, слез и хохота стояла невысокая девочка десяти-двенадцати лет.

 

...Когда в твоем кармане дырка,

То не держи в нем портмоне...

Безумный Джек арену цирка

В психушку превратил в момент!

В зверей людишки обратились,

И, ну, скорей друг друга рвать!

Для Мертвой Королевы милость -

Толпой людской повелевать!

Безумье - антипод рассудка,

Благоразумье - ложь, обман!

...Джек хохотнул над этой шуткой

И рваный вывернул карман!

Спаун сразу же узнал ее. И сразу же страшная догадка пронзила Спауна: эта девочка раскрыла тайну мстителя. На какое-то мгновение он забыл о происходящем. Мозг лихорадочно искал решения, ведь в любой момент это небесное создание могло воспользоваться его слабостью, взять под контроль подсознание и распоряжаться им.

Додумать Спаун не успел, мягкий обволакивающий туман заполонил голову. Он, словно потеряв равновесие, провалился в какую-то яму...

 

- Безумие - это то же веселье! Ничем не хуже! - Безумный Джек стоял над потерявшим сознание Спауном, - Ох, уж эти погружения в чужой разум... Разве они не веселят? - он обвел пальцем красный символ, выбитый на резиновом панцире.

- Что за дурацкий символ? Может, его вырезать? Или закрасить? Уж больно раздражает мои старческие глазки! - для большей театральности он потер глаза кулаками и обернулся к безучастно стоящей Эльзе.

-Детонька моя, а шо там трупы делают?

Мертвая Королева все так же безучастно осмотрелась вокруг себя, затем повернула голову в сторону Джека.

- Они приревновали меня, перессорились и поубивали сами себя.

Джек неожиданно хлопнул ее по..., ну, чуть ниже талии.

- Шо за дела? Мужики уже мочат друг друга за тебя! Так ты далеко пойдешь, детонька! - он снова неприлично хохотнул, - Ну, да мы еще повеселимся!

 

Прошло около получаса, пока Спаун пришел в себя. Все та же девочка стояла над ним.

- Я знаю, кто ты - Спаун попытался приподняться на руках, но силы еще не вернулись к нему, - Тебя зовут Элизабет Мартинсон, ты бежала из клиники Антнидас, потом исчезла... - краем глаза он наблюдал гримасы зомбированных клоунов, чьи заляпанные кровью балахоны мелькали среди рядов амфитеатра. То там, то здесь доносились стоны еще живых зрителей.

- Отпусти меня, Эльза, не бери грех на душу. Я помогу тебе, ты больше никогда не вернешься в Антнидас - как ни странно, но Спауну было жалко девочку, - Не усугубляй, отпусти...

- Нет, поздно! - истерически закричала Мертвая Королева.

Спаун не остановился:

- Я понимаю тебя, Эльза, ты зла на весь мир и боишься окружающих. Я помогу, доверься мне.

- Нет, нет и еще раз нет!!! - истерически кричала девочка - Ты пытаешься меня обмануть! Ты такой же, как все! Все пытаются! Ты ничем не лучше моих родителей! Ты такой же лжец! - она почти задыхалась от крика, и было заметно, что силы постепенно оставляют ее.

Это поняла и сама Мертвая Королева, решив обезопасить себя от демона-защитника. Она нацелила свой взгляд на него, но, видимо, эмоциональных сил ушло так много, что впервые у нее ничего не вышло. Спаун воспользовался этим:

- Ну, что, Медуза Горгона, твои чары не действуют! - он вытащил из боковой секции пояса газодымовые мини-снаряды и бросил их к ногам собравшихся у кулис клоунов. Вооруженные ножами и бейсбольными битами обезумевшие жертвы гипноза ринулись на него, но дым моментально заволок арену, а слезоточивый газ довершил содеянное: клоуны один за другим попадали на пол.

Эльза, не ожидавшая ничего подобного от полуживого демона-защитника, на какое-то мгновение растерялась. Не прибавила ей сил и действо с вырубающимися клоунами.

- Ну, что, Мертвая Королева, ты лишилась своей свиты! - Спаун, для которого освободиться от веревок не представляло труда, подошел к ней и взял за ладошку.

Девочка была в полнейшем ужасе. Выход с арены располагался за спиной Спауна, иных путей отхода не наблюдалось, а, самое главное, Эльза ничего не могла сделать с этим воспрянувшим от ее чар демоном-защитником. Она инстинктивно прикрыла лицо руками...

- Я не причиню тебе зла, Эльза - своей массивной тефлоновой перчаткой он смахнул слезинку с лица девочки. Было в этом поступке что-то такое, от чего душа девочки словно оттаяла. Робкая, застенчивая улыбка, взгляд широко раскрытых глаз, и стеснительный, и удивленный одновременно... - создавалось впечатление, что Эльза заново родилась.

 

Уже на выходе из цирка девочка спросила Спауна:

- Где я теперь буду жить?

Наш герой ответил:

- Там, где тебя будут любить!

 

Определив Эльзу в один из элитных детских пансионов, Спаун вернулся в свою пещеру, и уже через полчаса вышел из нее Джоном Вэйном. В особняке его ждала неожиданность: в каминной сидела... Мария Блэксонт.

" Что за странная метаморфоза? Еще несколько часов назад она находилась в реанимации, а сейчас... " - не успел подумать Джон, как Мария, видимо, все прочитавшая на его лице, ответила:

- Джон, я, конечно, мечтательная девушка, но даже на ночные прогулки выхожу в легком бронике. Это уже не привычка, это диагноз - она слегка улыбнулась, - Ну, а история с клиникой, это уже часть моей "легенды", поступившей из центра.

- Как у вас все круто! Но ты не сказала главного: кто в тебя стрелял?